Les inondations dues aux pluies torrentielles causées par les cyclones et les tempêtes de mousson, ainsi que d'autres événements catastrophiques, sont responsables du déplacement d'énormes quantités de bois frais vers une tombe aqueuse au fond de l'océan, selon les scientifiques de la Terre.

Leurs recherches, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences le 21 octobre, montre la toute première preuve que les arbres peuvent parcourir des milliers de kilomètres de leurs maisons de montagne pour s'installer dans les vastes sédiments s'étendant sous la mer depuis les embouchures des rivières.

Bois d'arbres anciens trouvés dans les profondeurs de la mer

Une équipe de recherche internationale dirigée par Sarah Feakins, professeur agrégé de sciences de la Terre à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences, examiné des échantillons de carottes prélevés au fond de l'océan à plus de mille milles au large du Bangladesh, dans le golfe du Bengale.

Une fois au point cible en mer, le navire de recherche américain R/V Joides Resolution, qui fait partie du programme international de découverte des océans, a étendu un mécanisme de forage à plus de deux milles de la surface de l'océan jusqu'à son fond et a foré plus d'un demi-mille dans les sédiments.

Ils ont ensuite ramené les échantillons au laboratoire, où l'équipe de recherche a passé au peigne fin les échantillons de carottes résultants. Ils ont découvert des copeaux de bois dans les couches de sable datant de 19 millions d'années.

Leur analyse a montré que le bois dans la plupart des couches provenait de sources de plaine, mais une couche contenait du bois d'arbres élevés dans les montagnes.

"Nous avons trouvé des morceaux de conifères vierges, " Feakins a dit. " Ces arbres poussent à deux milles au-dessus du niveau de la mer, dans l'Himalaya."

Les arbres ont probablement été déracinés au cours de la dernière période glaciaire par un rejet massif d'eau provenant de la rupture d'un barrage naturel créé par un glacier, glissement de terrain ou élément de terrain similaire. Dans ce qui a dû être une vague d'eau, les arbres parcouraient des rivières à des milliers de kilomètres du Népal en passant par le Bangladesh et jusque dans l'éventail du Bengale, la plus grande accumulation de sédiments sous-marins au monde.

Les scientifiques, recherche dans d'autres couches de la carotte, trouvé du bois des plaines, également. Ces copeaux de bois ont probablement été transportés vers la mer par des pluies torrentielles et des inondations pendant les moussons ou les cyclones qui se sont produits à plusieurs reprises au cours de 19 millions d'années.

Les rivières exportent des arbres

En plus de révéler la distance étonnante que les arbres peuvent transporter jusqu'à la mer par les rivières en raison d'événements naturels, l'étude révèle que ce bois d'arbre est une partie importante du cycle du carbone.

La majeure partie du carbone de la planète réside dans la roche, mais le reste coule sous diverses formes entre les terres, air et océan, se frayer un chemin à travers les plantes, les animaux et les microbes comme il le fait.

Dans l'air, le carbone peut faire partie du dioxyde de carbone, méthane ou autres gaz à effet de serre, qui peut piéger la chaleur dans l'atmosphère, provoquant l'effet de serre.

Le carbone lié par les plantes, d'autre part, reste séquestré de l'atmosphère jusqu'au métabolisme, la décomposition ou la combustion le libère, généralement peu de temps après la mort. Encore, les événements de transport rapide par les rivières contournent la décomposition qui suit normalement la chute des arbres et livrent à la place du bois frais à enfouir dans les sédiments du fond marin.

Les résultats indiquent une manière auparavant non reconnue que le carbone peut rester enfermé, efficacement retiré du cycle du carbone, pendant des millions d'années. L'abondance de bois suggère que les estimations antérieures du carbone exporté par les fleuves modernes Ganges-Brahmapoutre étaient faibles.

Maintenant, comptabilisation du bois, la quantité de carbone exportée et enfouie pourrait être 50 % supérieure à ce que l'on pensait auparavant.

"Comme nous avons essayé de calculer la quantité de carbone dans toutes les parties du cycle du carbone, nous ne connaissions pas cette forêt d'arbres fragmentés enfouis dans le fond de l'océan, " Feakins a déclaré. "Maintenant, nous devons l'ajouter à l'équation."

Réduction du carbone

Feakins a ajouté que les résultats soulignent l'importance des rivières à écoulement libre dans la séquestration du carbone.

"Au cours des 50 derniers millions d'années, les températures moyennes mondiales ont considérablement baissé, " Feakins a dit, tout comme les niveaux de CO2 atmosphérique.

Cela était dû à des processus naturels, tels que l'altération des roches (y compris l'Himalaya) et l'enfouissement du carbone végétal au large des côtes, qui extraient le carbone de l'atmosphère. Cette étude souligne la nécessité d'inventorier des millions d'années de séquestration du carbone dans ces insaisissables couches de sédiments ligneux sans lesquelles les gaz à effet de serre auraient maintenu les températures élevées.

Plus loin, la tendance au refroidissement de 50 millions d'années s'est rapidement inversée au cours des dernières décennies en raison de l'activité humaine, qui a élevé des niveaux de CO2 proches de ceux d'il y a 3 millions d'années.

Feakins note que, parallèlement aux réductions d'émissions, comprendre les services de séquestration du carbone que rendent les écosystèmes naturels et les rivières peut éclairer les décisions concernant la gestion des forêts, l'enlèvement des barrages et d'autres problèmes en ce qui concerne leur potentiel pour aider à gérer le cycle du carbone.