CCI 8462852, ou "Tabby's Star, " du nom de Tabetha Boyajian, le chercheur de la Louisiana State University (USA) qui dirige son étude, est une étoile de taille moyenne, environ 50 pour cent plus gros que le soleil, et 1, 000 degrés plus chaud, à une distance d'environ 1000 années-lumière. Cependant, sa luminosité monte et descend sporadiquement, sans explication. De nombreuses théories ont été proposées pour expliquer la courbe de lumière inhabituelle de l'étoile, y compris l'existence d'une méga-structure extraterrestre en orbite autour d'elle.

L'étoile de Tabby, dans la constellation du Cygne, a été observée par des télescopes du monde entier en 2017, y compris le Gran Telescopio Canarias (GTC), le télescope Mercator, le télescope optique nordique (NOT) et le Telescopio Nazionale Galileo (TNG), tous à l'Observatoire Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), et le réseau de télescopes du groupe Observatoire de Las Cumbres (LC0). Par conséquent, les astronomes ont produit un nouvel ensemble de données, qui est présenté aujourd'hui dans deux articles, un par une grande équipe dirigée par Tabetha Boyajian, et l'autre dirigé par Hans Deeg, chercheur à l'IAC/ULL.

"Depuis la découverte de l'étoile de Tabby à l'aide de données qui s'étendent sur cinq ans d'observations, nous sommes enfin en mesure de présenter de nouveaux, idées convaincantes sur la nature de cet étrange objet, " dit Hans Deeg.

Les scientifiques ont observé cette étoile de près avec les télescopes de l'observatoire de Las Cumbres de mars 2016 à décembre 2017. En mai de l'année dernière, lorsqu'une équipe dirigée par le chercheur Marian Martínez l'observa avec le télescope Mercator, le réseau LCO a détecté le début d'une réduction de 1% de la luminosité de l'étoile en quelques jours. Suite à ces observations, le suivi des observations de l'étoile a été réalisé par spectroscopie haute résolution en utilisant NOT et TNG en plus de Mercator, impliquant plusieurs chercheurs de groupes spécialisés dans des domaines aussi divers que la physique solaire, physique des étoiles massives et exoplanètes.

En parallèle, l'équipe dirigée par Hans Deeg était prête à l'observer avec le 10m GTC, en attendant le moment où la star de Tabby "se réveille". A l'aide de l'instrument OSIRIS sur le GTC, ils ont mesuré la couleur de l'étoile avec une grande précision tout au long des épisodes d'obscurcissement en 2017. Il est très probable que la poussière interstellaire fasse baisser et s'éclaircir la lumière de l'étoile. Les nouvelles données montrent que les couleurs de la lumière sont atténuées différemment. "Pour cette raison, " dit le Roi Alonso, un chercheur à l'IAC/ULL et un autre des auteurs, "nous savons que la matière qui s'interpose entre nous et l'étoile n'est pas opaque, comme on pourrait s'y attendre s'il s'agissait d'une planète, ou une méga-structure extraterrestre."

Cependant, la méthode utilisée pour étudier cette étoile ouvre la voie à une nouvelle ère en astronomie. astronomes amateurs, appelé "Chasseurs de planètes, " sont parmi ceux qui passent au crible d'énormes quantités de données de la mission Kepler de la NASA. Ils ont détecté le comportement inhabituel de l'étoile en 2015, ans après la fin de la mission en 2013.

Cependant, toutes les réponses ne sont pas connues. Au moment présent, les équipes observant sur le GTC, ainsi que ceux du monde entier, attendent que l'étoile de Tabby se réveille à nouveau, et montrer une gradation plus forte, de 10 pour cent à 20 pour cent comme trouvé dans les observations de Kepler il y a plus de cinq ans. Bien que les données actuelles soutiennent l'hypothèse que l'étoile se trouve dans un grand nuage de poussière, qui produit l'atténuation, les chercheurs continueront à étudier les fluctuations de l'étoile.