Les résidents de l'Asie du Sud connaissent déjà périodiquement des vagues de chaleur au niveau actuel de réchauffement. Mais une nouvelle étude projetant la quantité de stress thermique que les résidents de la région connaîtront à l'avenir avec 2 degrés Celsius de réchauffement, l'exposition de la population au stress thermique va presque tripler.

Limiter le réchauffement à 1,5 degré Celsius réduira probablement cet impact de moitié, mais le stress thermique mortel deviendra monnaie courante dans toute l'Asie du Sud, selon la nouvelle étude de Lettres de recherche géophysique , rapports de format court avec des implications immédiates couvrant toutes les sciences de la Terre et de l'espace.

Avec près d'un quart de la population mondiale vivant en Asie du Sud, la nouvelle étude souligne l'urgence de lutter contre le changement climatique.

"L'avenir s'annonce mauvais pour l'Asie du Sud, mais le pire peut être évité en limitant au maximum le réchauffement, " dit Moetasim Ashfaq, un climatologue informatique au Laboratoire national d'Oak Ridge et auteur correspondant de la nouvelle étude. "Le besoin d'adaptation sur l'Asie du Sud est aujourd'hui, pas dans le futur. Ce n'est plus un choix."

La Terre s'est réchauffée de 1 degré Celsius depuis le début de la révolution industrielle, selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Sur la trajectoire climatique actuelle, il pourrait atteindre 1,5 degré Celsius de réchauffement en 2040. Cette échéance laisse peu de temps aux pays d'Asie du Sud pour s'adapter. "Seulement un demi-degré d'augmentation à partir d'aujourd'hui va provoquer une augmentation généralisée de ces événements, " a déclaré Ashfaq.

Une région chaude de plus en plus chaude

Les personnes vivant en Asie du Sud sont particulièrement vulnérables aux vagues de chaleur mortelles car la région connaît déjà des températures très chaudes, étés humides. Une grande partie de la population vit dans des villes densément peuplées sans accès régulier à la climatisation, et environ 60 % effectuent des travaux agricoles et ne peuvent échapper à la chaleur en restant à l'intérieur.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des simulations climatiques et des projections de la croissance démographique future pour estimer le nombre de personnes qui subiront des niveaux dangereux de stress thermique en Asie du Sud à des niveaux de réchauffement de 1,5 et 2 degrés Celsius. Ils ont estimé la température de bulbe humide que les résidents connaîtront, qui est similaire à l'indice de chaleur, car il prend en compte l'humidité ainsi que la température. Une température de bulbe humide de 32 degrés Celsius (89,6 degrés Fahrenheit) est considérée comme le moment où le travail devient dangereux, et 35 degrés Celsius (95 degrés Fahrenheit) est la limite de la capacité de survie humaine, lorsque le corps ne peut plus se refroidir.

Leur analyse suggère à 2 degrés de réchauffement, l'exposition de la population à des températures de travail dangereuses va plus que doubler, et l'exposition à des températures mortelles augmente de 2,7 fois, par rapport aux dernières années.

Réduire le réchauffement à 1,5 degré Celsius réduira probablement cette exposition de moitié, mais un grand nombre de personnes à travers l'Asie du Sud connaîtront toujours des températures extrêmes. Une augmentation des épisodes de chaleur qui créent des conditions de travail dangereuses sont susceptibles de se produire dans les principales régions productrices de cultures en Inde, comme le Bengale occidental et l'Uttar Pradesh, et au Pakistan au Pendjab et au Sindh. Les régions côtières et les centres urbains tels que Karachi, Calcutta, Bombay, Hyderabad et Peshawar sont également susceptibles d'être fortement touchés, selon l'étude.

"Même à 1,5 degrés, L'Asie du Sud aura de graves conséquences en termes de stress thermique, " Ashfaq said. "That's why there is a need to radically alter the current trajectory of greenhouse gas emissions."

The results differ from a similar study conducted in 2017, which predicted that heat waves of lethal temperatures will occur in South Asia toward the end of the 21st century. The researchers suspect the earlier study is too conservative, as deadly heat waves have already hit the region in the past. En 2015, large parts of Pakistan and India experienced the fifth deadliest heat wave in the recorded history, which caused about 3, 500 heat-related deaths.

"A policy framework is very much needed to fight against heat stress and heat wave-related problems, " said T.V. Lakshmi Kumar, an atmospheric scientist at India's SRM Institute of Science and Technology who was not involved in the work. "India has already committed to reduce emissions to combat climate change issues."

The study was supported by National Climate Computing Research Center, which is located within ORNL's National Center for Computational Sciences and supported under a Strategic Partnership Project between Department of Energy and National Oceanic and Atmospheric Administration.