Les centrales géothermiques sont-elles sûres ? Découvrez ces photos de science verte !iStockphoto/Thinkstock Pour toutes nos essoufflements sur l'approvisionnement en pétrole, cela pourrait vous choquer de réaliser que la solution à notre dépendance aux combustibles fossiles se trouve juste sous nos pieds. Dans les États occidentaux comme la Californie, Nevada, Idaho, Alaska et Hawaï, poches souterraines d'énergie géothermique - roche chaude, de l'eau et de la vapeur surchauffées — peuvent être utilisées pour produire de l'électricité. Selon les partisans de la technologie géothermique comme Google, ce neutre en carbone, source d'énergie inépuisable pourrait couvrir 15 % des besoins en électricité des États-Unis d'ici 2030.
Dans la centrale géothermique la plus simple, appelée centrale à vapeur sèche, un puits est foré dans la roche pour puiser un réservoir de vapeur. La vapeur s'échappe du puits sous une forte pression, qui est utilisé pour faire tourner une turbine et produire de l'électricité.
Étant donné que les dépôts de vapeur ne sont pas aussi courants que les réserves d'eau chaude et de roches chaudes, la technologie géothermique la plus prometteuse s'appelle une centrale électrique à cycle binaire. Dans ce système, l'eau chaude d'un puits profond circule dans un échangeur de chaleur. Là, l'eau transfère une partie de sa chaleur à un liquide secondaire ou binaire avec un point d'ébullition beaucoup plus bas. Lorsque le liquide binaire se vaporise, la vapeur qui reste est captée pour alimenter des turbines.
Malheureusement, les centrales géothermiques peuvent avoir un effet secondaire involontaire et potentiellement dangereux :les tremblements de terre. Chaque fois que vous percez des kilomètres dans la Terre et enlevez de la matière, que ce soit de la vapeur, eau ou roche chaude, vous relâchez la pression qui provoque le déplacement et l'affaissement du sol au-dessus de la poche géothermique. Encore pire, les sources d'énergie géothermique les plus abondantes sont situées dans des zones de forte activité sismique. En réalité, certains experts pensent en fait que le forage dans les roches autour d'une ligne de faille pourrait déclencher des tremblements de terre.
En 2006, une centrale électrique géothermique à Bâle, La Suisse aurait déclenché une série de petites secousses le long d'une ligne de faille responsable d'un tremblement de terre dévastateur en 1356. En août 2009, des plaintes similaires de petits tremblements de terre près d'une centrale géothermique en Allemagne ont provoqué des examens de sécurité du gouvernement et suscité des craintes dans la communauté. Et en Californie, une usine pilote géothermique appelée The Geysers a été liée à un groupe inhabituel de petits tremblements de terre près de son installation.
Jusque là, aucun de ces séismes n'a dépassé une magnitude de 3; la plupart passent inaperçus du public. Mais si l'énergie géothermique va être la bénédiction que pensent les partisans de l'énergie alternative, il va devoir ébranler son lien troublant avec les tremblements de terre.
