L'origine de l'or dans l'Univers a enfin été confirmée, après qu'une source d'ondes gravitationnelles a été vue et entendue pour la première fois par une collaboration internationale de chercheurs, avec des astronomes de l'Université de Warwick jouant un rôle de premier plan.

Membres du groupe d'astronomie et d'astrophysique de Warwick, Professeur Andrew Levan, Dr Joe Lyman, Dr Sam Oates et Dr Danny Steeghs, a mené des observations qui ont capturé la lumière de deux étoiles à neutrons en collision, peu de temps après avoir été détecté par les ondes gravitationnelles - peut-être le phénomène le plus attendu de l'astronomie moderne.

D'énormes quantités d'or, platine, de l'uranium et d'autres éléments lourds ont été créés lors de la collision de ces restes stellaires compacts, et ont été pompés dans l'univers - révélant le mystère de la formation originale de l'or sur les alliances et les bijoux.

La collision a produit autant d'or que la masse de la Terre.

Cette découverte a également confirmé de manière concluante que les sursauts gamma courts sont directement causés par la fusion de deux étoiles à neutrons.

Les étoiles à neutrons étaient très denses - aussi lourdes que notre Soleil mais à seulement 10 kilomètres de diamètre - et elles se sont heurtées il y a 130 millions d'années, quand les dinosaures parcouraient la Terre, dans une galaxie relativement ancienne qui ne formait plus beaucoup d'étoiles.

Ils se sont rapprochés sur des millions d'années-lumière, et tournaient l'un autour de l'autre de plus en plus rapidement à mesure qu'ils se rapprochaient - finissant par tourner l'un autour de l'autre cinq cents fois par seconde.

Leur fusion a envoyé des ondulations à travers le tissu de l'espace et du temps - et ces ondulations sont les ondes gravitationnelles insaisissables repérées par les astronomes.

Les ondes gravitationnelles ont été détectées par le Advanced Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Adv-LIGO) le 17 août de cette année, avec un sursaut gamma de courte durée détecté par le satellite Fermi deux secondes plus tard.

Cela a conduit à une vague d'observations à la tombée de la nuit au Chili, avec un premier rapport d'une nouvelle source du télescope Swope 1m.

Des collaborateurs de longue date, le professeur Levan et le professeur Nial Tanvir (de l'Université de Leicester) ont utilisé les installations de l'Observatoire européen austral pour localiser la source en lumière infrarouge.

L'équipe du professeur Levan a été la première à obtenir des observations de cette nouvelle source avec le télescope spatial Hubble. Il vient d'une galaxie appelée NGC 4993, 130 millions d'années-lumière.

André Levan, Professeur dans le groupe Astronomie &Astrophysique à l'Université de Warwick, a commenté :« Une fois que nous avons vu les données, nous avons réalisé que nous avions attrapé un nouveau type d'objet astrophysique. Cela inaugure l'ère de l'astronomie multi-messagers, c'est comme être capable de voir et d'entendre pour la première fois."

Dr Joe Lyman, qui observait à l'époque à l'Observatoire européen austral a été le premier à alerter la communauté que la source ne ressemblait à aucune de celles vues auparavant.

Il a commenté :« Les observations exquises obtenues en quelques jours ont montré que nous observions une kilonova, un objet dont la lumière est alimentée par des réactions nucléaires extrêmes. Cela nous dit que les éléments lourds, comme l'or ou le platine dans les bijoux sont les cendres, forgé dans les restes d'un milliard de degrés d'une étoile à neutrons en fusion."

Le Dr Samantha Oates a ajouté :« Cette découverte a répondu à trois questions que les astronomes se posent depuis des décennies :que se passe-t-il lorsque les étoiles à neutrons fusionnent ? Quelles sont les causes des sursauts gamma de courte durée ? Où sont les éléments lourds, comme l'or, fabriqué? En l'espace d'environ une semaine, ces trois mystères ont été résolus."

Le Dr Danny Steeghs a déclaré :« C'est un nouveau chapitre de l'astrophysique. Nous espérons qu'au cours des prochaines années, nous détecterons de nombreux autres événements comme celui-ci. En effet, à Warwick, nous venons de terminer la construction d'un télescope conçu pour faire exactement ce travail, et nous nous attendons à ce qu'il identifie ces sources dans cette nouvelle ère d'astronomie multi-messagers".