Les éléments de terres rares sont l'or du 21e siècle :rares et très prisés dans le monde entier. Les sources de terres rares les plus connues et économiquement viables sont situées en Chine, où plus de 80 pour cent d'entre eux sont raffinés. Cela a abouti à une situation de quasi-monopole, avec la Chine dominant le commerce international, en particulier dans les terres rares lourdes. Les géologues et les scientifiques des matériaux de la FAU ont maintenant découvert une nouvelle façon de trouver de nouveaux gisements jusqu'alors inconnus de terres rares, ou des métaux des terres rares, à l'échelle mondiale. Ils ont publié les résultats de leur étude dans la revue Géologie .

Les métaux des terres rares sont irremplaçables pour la fabrication de produits industriels de haute technologie de pointe en raison de leurs propriétés luminescentes et catalytiques. Ils sont utilisés pour fabriquer des aimants permanents qui sont une partie vitale de l'électronique moderne dans les téléviseurs, smartphone, des cahiers, moteurs à réaction, et les systèmes de guidage de fusées ainsi que dans les centrales solaires et éoliennes, moteurs électriques et en génie médical.

Contrairement à ce que leur nom pourrait laisser penser, les sources d'éléments de terres rares ou de métaux de terres rares sont réparties de manière assez égale dans le monde entier. Cependant, il n'y a que très peu de sources qui sont économiquement viables. Les géologues de la FAU Dr. Sönke Brandt, Prof. Dr Reiner Klemd, Marc Fassbender et Prof. Dr. Karsten Haase ont maintenant découvert un indicateur qui peut identifier de tels gisements.

Ils ont inspecté des échantillons de roche de la mine de fluorine de Vergenoeg en Afrique du Sud et ont découvert que les cristaux de fayalite dans les sédiments de magma de type granit peuvent contenir de grandes quantités d'éléments lourds de terres rares. Le minéral, qui est de couleur brun rougeâtre à noire, est principalement extrait pour être utilisé comme pierre précieuse et est également utilisé pour le sablage. La fayalite peut être trouvée dans le monde entier dans les roches ignées et les roches abyssales.

"Comme les terres rares lourdes se font de plus en plus rares sur le marché mondial, la découverte de la fayalite comme nouvelle source potentielle de localisation de nouveaux gisements de terres rares est extrêmement importante pour l'économie, " déclare le Prof. Dr. Reiner Klemd du Geozentrum Nordbayern à la FAU, qui a dirigé l'étude.