Avez-vous vérifié Mars cette saison? Mars atteint l'opposition le 27 juillet à 5h00 du temps universel (UT) brillant à une magnitude de -2,8 et apparaissant à 24,3" de diamètre, presque aussi grand qu'il peut le paraître, et la plus importante depuis l'opposition historique de 2003. Nous n'aurons plus une opposition aussi favorable avant le 15 septembre, 2035.

Mars commence cette semaine près de l'étoile de magnitude +4 Psi Capricorni, boucle vers l'ouest en rétrograde brièvement dans la constellation astronomique du Sagittaire l'Archer à la fin août avant de retourner dans le Capricorne en septembre.

Mars a ouvert 2018 à seulement 4,8" de diamètre, trekking à travers le ciel de l'aube. Quelle différence quelques mois font :Mars a cassé 15" secondes d'arc - une taille maximale pour une opposition défavorable près de l'aphélie - le 30 mai, et domine désormais le ciel d'été vers minuit.

Il y a un inconvénient, cependant, à l'opposition 2018 de Mars :elle se produit presque aussi loin au sud le long de l'écliptique que possible. C'est une excellente nouvelle pour les observateurs en Australie, Afrique du Sud et Amérique du Sud, alors que la planète rouge monte haut près du zénith à minuit local. Au nord, cependant, nous regardons toujours Mars à travers les ténèbres de l'atmosphère plus bas à l'horizon. Par exemple, ici à Norfolk, Virginie à 37 degrés de latitude nord, nous ne voyons jamais Mars s'élever à plus de 29 degrés d'altitude au-dessus de l'horizon sud cette saison.

A bas les tempêtes de poussière

Mars vous semble un peu… couleur pêche cette saison ? Ce n'est pas votre imagination :une tempête de poussière planétaire est bel et bien en cours. C'est le milieu de l'automne pour l'hémisphère nord de Mars, et cela semble être l'une de ces oppositions où la planète, bien qu'à son plus proche, présente un aspect sans relief, disque recouvert de poussière. Cela semble être le cas environ une opposition sur trois environ… notre meilleur espoir maintenant est que cela puisse se dégager dans les dernières semaines de juillet à venir. Nous avons vérifié Mars le week-end dernier, et pourrait juste espionner le capuchon du pôle et quelques légers détails sous un voile de brume.

Malgré la description des tempêtes de poussière martiennes dans les superproductions de science-fiction telles que The Martian comme furieuses et implacables, ces tempêtes sont en fait assez douces, à peine capable de chasser une feuille devant eux à travers l'atmosphère martienne ténue, si des arbres à feuilles caduques poussaient sur Mars. Une chose que les tempêtes de poussière martiennes peuvent faire, cependant, est de revêtir les panneaux solaires d'un film destructeur de batterie, et il reste à voir si le rover vieillissant Opportunity se réveillera et téléphonera à la maison depuis Meridiani Planum.

Contrairement à la Terre, Mars a une orbite nettement elliptique, variant de 1,7 (UA) unités astronomiques du soleil à l'aphélie à 1,4 UA près du périhélie. Tout cela signifie que toutes les oppositions de Mars ne sont pas égales; En réalité, Mars peut s'étendre de 55 millions à 102 millions de kilomètres de la Terre près de l'opposition et apparaître de 13,8" à 25,1" de diamètre, selon l'endroit où il se trouve sur son orbite. Et bien que Mars fasse le tour de la Terre environ tous les 26 mois, un cycle d'oppositions favorables se répète tous les 15 ans.

En 2018, Mars atteint l'opposition le 27 juillet à 5h00 TU/1h00 EDT à 57,8 millions de kilomètres de la Terre, puis effectue son approche la plus proche quatre jours plus tard le 31 juillet à 8h00 TU/4h00 EDT, 57,6 millions de kilomètres de distance. Pourquoi l'écart ? Bien, l'opposition est simplement considérée comme le point où une planète extérieure atteint une longitude écliptique de 180 degrés à l'opposé du soleil. Mars, cependant, se dirige toujours vers l'intérieur vers le périhélie le 16 septembre, tandis que la Terre vient de sortir de l'aphélie le 6 juillet.

Visuellement, Mars peut parfois "jaunir" et présenter une couleur safran même à l'œil nu si une tempête de sable planétaire est en cours. A l'oculaire, la caractéristique la plus importante est toujours le capuchon de poteau, une cuillerée blanche sur le membre couleur citrouille de la planète. Augmentez le grossissement, et des taches sombres apparaissent, car Mars est la seule planète du système solaire présentant une surface réelle disponible pour un examen amateur. Mars a un jour très similaire à celui de la Terre avec seulement 37 minutes de plus, ce qui signifie que si vous observez Mars à la même heure tous les soirs, vous verrez presque la même longitude de la planète tournée vers vous, décalé de 10 degrés vers l'ouest. Un excellent outil pour comparer les caractéristiques de Mars actuellement tournées vers la Terre est Mars Previewer.

Pouvez-vous espionner Mars… pendant la journée ? Ce mois-ci est un bon moment pour essayer, car il brille actuellement plus fort que Jupiter. La chose la plus simple à faire est de le verrouiller avec un télescope à l'aube alors qu'il se couche à l'ouest et que le soleil se lève à l'est, puis suivez-le simplement dans le ciel diurne. Nous avons vu Mars en 2003 et encore cette année alors que le soleil est toujours au-dessus de l'horizon… avoir la lune à proximité aide aussi, bien sûr, Mars est très proche de l'horizon au coucher/lever du soleil juste à l'opposition.

Et en parlant de ça, téléspectateurs en Europe, Afrique, L'Asie et l'Australie se régaleront le soir du 27 juillet, car une éclipse totale de lune se produit seulement 15 heures après que Mars passe l'opposition. Ironiquement, c'est aussi une éclipse de Minimoon, car la lune passe également son apogée seulement 14 heures avant d'entrer dans l'ombre de la Terre. Attendez-vous à voir la planète rouge à seulement sept degrés de la lune rouge sang à la mi-éclipse (plus d'informations sur l'éclipse la semaine prochaine).

La lune n'occultera pas (passera devant) Mars à nouveau avant le 16 novembre, 2018 pour la pointe la plus au sud de l'Amérique du Sud. Restez jusqu'au 26 juillet, 2344 après JC, et vous pouvez voir la lune occulter la planète Saturne lors d'une éclipse, mais vous devrez vous rendre dans le sud du Japon pour le faire.

Mais vous n'aurez peut-être pas à attendre aussi longtemps… restez jusqu'au 27 avril, 2078, et vous pouvez assister à la lune occulte Mars… lors d'une éclipse lunaire pénombrale :

Cette apparition nocturne actuelle de Mars se termine dans plus d'un an le 2 septembre, 2019, alors que Mars atteint la conjonction solaire sur la face cachée du soleil.

Finalement, l'opposition est le moment idéal pour essayer de vérifier les minuscules lunes martiennes Phobos et Deimos de votre liste de vie. Ces deux lunes ont en fait été découvertes par Asaph Hall à partir du réfracteur de 26 pouces nouvellement installé par l'Observatoire naval des États-Unis lors d'une apparition parihélique favorable de Mars en 1877.

Brillant à la magnitude +12.4 (Deimos) et +11.3 (Phobos), voir ces lunes serait un jeu d'enfant… sans la présence de Mars brillant un million de fois plus fort à proximité. Votre meilleur pari est de construire un oculaire à barre occultante (nous avons utilisé une fine bande de papier d'aluminium et une corde de guitare fixée à un oculaire pour ce faire) ou simplement de placer la brillante Mars juste hors de vue. Phobos orbite une fois toutes les 7,7 heures et se situe à 20" du disque de Mars, tandis que Deimos fait le tour de Mars une fois toutes les 30,35 heures et parcourt 66" avec chaque allongement du disque martien. Le nœud des anneaux PDS ou un bon programme de planétarium tel que Starry Night ou Stellarium montrera l'orientation actuelle des lunes martiennes, aider dans votre décision de reprendre ou non la quête.

Ne manquez pas Mars cette saison d'opposition… il faudra encore près de deux décennies avant que nous obtenions une autre vue favorable.