Alors que les investisseurs jettent leur dévolu sur les ressources minérales des grands fonds marins, l'Autorité internationale des fonds marins (ISA) élabore des règlements qui régiront leur exploration future et leur exploitation possible. Une nouvelle note d'orientation de l'IASS, publié en collaboration avec l'Agence fédérale de l'environnement (UBA), présente trois recommandations pour faire en sorte que l'exploitation minière des grands fonds marins profite à l'ensemble de l'humanité, comme l'exige le droit international.

Les écosystèmes de l'océan profond sont complexes et offrent un large éventail d'avantages à l'humanité. Les océans absorbent le dioxyde de carbone et agissent comme un tampon naturel contre le réchauffement climatique en plus de réguler le climat et de servir de source importante de nourriture. Pourtant, notre connaissance de ces régions vastes et reculées est limitée. Les auteurs de cette nouvelle note d'orientation de l'IASS appellent les décideurs à adopter une approche très prudente et réfléchie avant d'approuver des activités potentiellement nocives telles que l'exploitation minière des grands fonds marins. Tous les coûts et risques potentiels pour les générations vivantes et futures doivent être pris en compte, argumentent les auteurs.

L'Autorité internationale des fonds marins élabore actuellement des règlements pour régir l'exploration et l'exploitation des ressources minérales des fonds marins internationaux (appelée « la Zone »). Ce cadre de gouvernance comprendra un soi-disant « mécanisme financier » pour la distribution de tous les avantages qui pourraient découler de l'exploitation minière des fonds marins, comme l'exige la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS). La proposition actuelle de ce mécanisme se concentre essentiellement sur le fardeau financier auquel sont confrontés les entrepreneurs et ne prend pas suffisamment en compte les dommages environnementaux et socio-économiques potentiels.

La note d'orientation de l'IASS « A Comprehensive Approach to the Payment Mechanism for Deep Seabed Mining » propose trois messages pour guider le développement du mécanisme financier vers un résultat plus durable et garantir que tous les revenus de l'exploitation minière en eau profonde sont gérés au nom de l'humanité comme un ensemble:

1. Refléter les risques pour l'environnement sous-marin. L'océan profond est un environnement complexe qui fournit de nombreux services écosystémiques. Un système de comptabilité holistique basé sur le coût réel et la richesse naturelle est nécessaire pour saisir les impacts sur la résilience des écosystèmes et identifier les avantages financiers potentiels. Le mécanisme financier devrait refléter tous les coûts et risques associés à l'exploitation minière dans la zone.
2. Tenir compte des intérêts des parties prenantes. Le régime de paiement doit être conçu avec prévoyance et être suffisamment réactif aux préoccupations et priorités des diverses parties prenantes, y compris les acteurs autochtones et de la société civile ainsi que les générations futures.
3. Offrir des rendements optimaux à l'humanité. Le régime de paiement doit être conçu dans l'intérêt de l'humanité, et en particulier des pays en développement plutôt que des entrepreneurs en son centre. Pour garantir des rendements optimaux, il faut un modèle financier qui offre les meilleures structures de coûts et le meilleur calendrier possible.