Avons-nous le droit fondamental de respirer de l'air pur, boire de l'eau propre et manger des aliments sains? L'idée des droits humains environnementaux reçoit une attention croissante dans le monde entier, entraînés par notre crise écologique mondiale. Mais les États-Unis ont pris du retard dans la codification de ces droits dans les lois et dans leur promotion avec succès.

Bien que cela puisse sembler un problème pour les juristes, il a une importance très réelle pour des régions comme les Appalaches, où je travaille. L'extraction du charbon a causé des dommages écologiques et sanitaires généralisés ici depuis plus d'un siècle, aux côtés d'autres industries telles que la fabrication de produits chimiques et, récemment, production de gaz naturel.

De nombreux Américains d'ailleurs considèrent les conditions de santé environnementale des Appalaches avec ambivalence ou indifférence catégorique pure et simple, et certains nous ont considérés comme une "zone de sacrifice nationale". Mais nos luttes environnementales font écho aux conflits sur le Dakota Access Pipeline, les champs pétrolifères du delta du fleuve Niger et d'autres endroits qui tentent de limiter les dommages causés par les industries extractives.

Dans mon travail, J'ai proposé de reformuler les préoccupations des Appalaches comme une lutte pour les « droits humains environnementaux » – l'idée que tout le monde a droit à un environnement sain. Caractériser ces problèmes comme des violations des droits humains environnementaux peut ouvrir des voies de recours juridiques nouvelles et plus solides. Cela signifie également que les dommages environnementaux seront considérés plus vigoureusement comme des problèmes moraux. Nous les voyons de cette façon à la nouvelle Appalachian Justice Initiative de la West Virginia University College of Law, qui œuvre pour assurer un avenir meilleur à notre région.

Une nouvelle frontière juridique

L'idée des droits humains environnementaux remonte au mouvement écologiste des années 1960 et 1970. Il suit d'autres, des conceptions plus établies des droits de l'homme, tels que les droits civils et politiques et économiques, droits sociaux et culturels, et est souvent classé comme faisant partie d'une soi-disant troisième génération de droits de l'homme « nouveaux ».

Peu d'accords internationaux font explicitement référence aux droits humains environnementaux. Au niveau national, cependant, plus de 100 pays dans le monde ont des constitutions qui consacrent dans une certaine mesure les droits environnementaux, dont le Brésil et le Kenya.

Seule une poignée d'États américains, y compris la Pennsylvanie et Hawaï, ont des constitutions qui intègrent explicitement les droits environnementaux. De plus, ces dispositions ont été en grande partie établies il y a des décennies et ont eu un succès inégal dans leur application.

Les défis environnementaux des Appalaches

Les Appalaches sont un exemple classique de la « malédiction des ressources naturelles » – une théorie développée par les sociologues pour expliquer pourquoi certains endroits riches en ressources extractibles ne parviennent pas à se développer. Selon ce point de vue, des intérêts de capitaux extérieurs qui contrôlent ces ressources – dans les Appalaches, Big Coal – exercez un vaste pouvoir, et souvent "capturer, " ou coopter, les organismes de réglementation.

L'industrie charbonnière a profondément exploité nos concitoyens et endommagé notre environnement. L'exemple le plus extrême est l'extraction minière au sommet des montagnes - le dynamitage des sommets pour atteindre les filons de charbon, puis déverser des déchets dans les vallées. À travers les Appalaches centrales, l'enlèvement du sommet des montagnes a effacé plus de 500 montagnes et 2, 000 miles de cours d'eau d'amont écologiquement cruciaux.

L'enlèvement du sommet des montagnes produit de nombreux polluants, dont le sélénium, l'arsenic et les polluants atmosphériques libérés lors de l'extraction et du traitement du charbon. Des études l'ont associé à de graves risques environnementaux pour la santé, y compris des taux plus élevés de malformations congénitales, cancer, maladies cardiovasculaires et maladies respiratoires.

L'extraction du charbon n'est pas le seul défi. La fracturation hydraulique du gaz naturel dans les schistes de Marcellus a été associée à des impacts négatifs sur la santé. Le déversement de produits chimiques d'Elk River en 2014, qui en a laissé 300, 000 citoyens des Appalaches sans eau potable jusqu'à neuf jours, mis en lumière notre infrastructure industrielle vieillissante et la faiblesse de la réglementation étatique de l'industrie.

Le changement climatique menace également notre région. De nombreux observateurs pensent qu'il a joué un rôle dans les inondations historiques de Virginie-Occidentale et les incendies de forêt au Tennessee en 2016. Il pourrait également contribuer à la propagation de maladies infectieuses telles que la maladie de Lyme.

Droits de l'homme et environnement dans les Appalaches

Il existe deux catégories de droits :les droits substantiels – les choses que nous avons le droit d'avoir – et les droits procéduraux – les choses que nous avons le droit de faire. L'idée centrale des droits humains environnementaux est que les gens ont le droit de vivre dans un environnement sain, environnement propre et sécuritaire. Typiquement, les sociétés honorent ces droits en adoptant des lois qui protègent l'air, l'eau, sol et nourriture. Nous attendons également, en particulier dans les démocraties, que les gens devraient pouvoir obtenir des informations, participer à la prise de décision, et rechercher des recours juridiques pour les dommages environnementaux tels que les déversements de déchets toxiques.

Bien sûr, les lois et règlements sont de peu d'utilité s'ils ne sont pas rigoureusement appliqués. La Pennsylvanie a adopté un amendement à sa constitution en 1971 stipulant que « les gens ont le droit d'avoir de l'air pur » et « de l'eau pure ». Il exige également de l'État qu'il agisse en qualité de dépositaire des ressources naturelles publiques « pour le bien de tous ». Pendant des années, les tribunaux de Pennsylvanie ont accordé un poids relativement léger à cette disposition.

Mais en juin de cette année, la Cour suprême de Pennsylvanie a établi une interprétation plus large de l'amendement environnemental dans une affaire liée au pétrole et au gaz. Cette décision dans une affaire qui contestait l'activité lucrative de la fracturation hydraulique était un précédent encourageant, et montre la valeur de la défense du droit des personnes à un environnement sain.

Graines de résistance

Une grande partie de la couverture médiatique des Appalaches est classiste et unidimensionnelle. Par exemple, pendant la campagne présidentielle de 2016, la région a été présentée comme un bloc unifié de « pays Trump, " même si c'est en réalité beaucoup plus complexe socialement et politiquement.

En réalité, un réseau dense de militants de base et de citoyens ordinaires des Appalaches conteste depuis longtemps les injustices environnementales, illustré par la lutte longue et acharnée contre Big Coal. Mais ces efforts sont rarement reconnus dans les médias nationaux ou exploités dans une réforme juridique réelle et durable.

Cependant, les campagnes locales ont remporté des victoires importantes. L'activisme vigoureux des années 1960 et 1970 a directement contribué à l'adoption de la Surface Mining Control and Reclamation Act de 1977 – la première grande loi fédérale réglementant les impacts environnementaux de l'extraction du charbon. Plus récemment, un éventail d'organisations étatiques et régionales se sont battues pour garantir l'application au moins partielle par les tribunaux fédéraux des lois environnementales contre les opérations d'enlèvement des montagnes.

Les Appalaches sont bien adaptées pour une approche ascendante, approche éclairée de manière critique qui se concentre sur les droits de l'homme au niveau local. Discuter des droits au niveau local donnera aux gens l'occasion de décrire les préjudices spécifiques qu'ils ont subis du fait d'activités telles que l'enlèvement du sommet des montagnes et la fracturation hydraulique. Cela contribuera également à promouvoir la démocratie participative pour les citoyens qui ont longtemps été privés d'une véritable autodétermination.

La justice environnementale devrait être un thème central de cet effort. Comme les savants l'ont montré, les dommages environnementaux ne sont pas répartis uniformément dans la société. Au lieu, les groupes marginalisés souffrent généralement plus lourdement. Dans les Appalaches et à travers les États-Unis, les dommages environnementaux affectent de manière disproportionnée les communautés à faible revenu, femmes, les minorités et les personnes âgées.

Travailler ensemble

L'Appalachian Justice Initiative de l'Université de Virginie-Occidentale produira des bourses, mener des plaidoyers politiques et offrir des services juridiques directs et des services de sensibilisation aux communautés des Appalaches. Notre objectif est d'aider les gens de notre région à réclamer des lois et des actions qui garantissent réellement le droit à un environnement sain dans les Appalaches.

La poursuite des droits humains environnementaux dans les Appalaches remet en question les stéréotypes contre-productifs sur l'isolement supposé de notre région. Les Appalaches ne sont pas une "autre Amérique":nous sommes fondamentalement liés aux États-Unis et au reste du monde sur le plan écologique, économiquement et socialement.

Nos défis reflètent les maux profonds d'un régime économique mondial qui valorise la croissance perpétuelle plutôt que la justice environnementale et sociale. Plaider pour les droits humains environnementaux dans les Appalaches peut aider à révéler cette vérité essentielle et à construire un avenir plus juste et plus sain.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.