Les scientifiques ont peu de compréhension du rôle des poissons dans le cycle global du carbone lié au changement climatique, mais une étude dirigée par Rutgers a révélé que le carbone dans les matières fécales, la respiration et les autres excrétions des poissons – environ 1,65 milliard de tonnes par an – représentent environ 16 pour cent du carbone total qui coule sous les couches supérieures de l'océan.

De meilleures données sur cet élément clé de la pompe biologique de la Terre aideront les scientifiques à comprendre l'impact du changement climatique et de la récolte de fruits de mer sur le rôle des poissons dans le flux de carbone, selon l'étude - la première du genre - dans la revue Limnologie et Océanographie . Le flux de carbone désigne le mouvement du carbone dans l'océan, y compris de la surface à la mer profonde, l'objet de cette étude.

"Notre étude est la première à examiner l'impact que les poissons ont sur le flux de carbone, " a déclaré l'auteur principal Grace K. Saba, professeur adjoint au Centre for Ocean Observing Leadership du Département des sciences marines et côtières de l'École des sciences environnementales et biologiques de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. "Notre estimation de la contribution des poissons - environ 16 pour cent - comprend une grande incertitude, et les scientifiques peuvent l'améliorer avec de futures recherches. Les formes de carbone provenant des poissons dans les eaux océaniques où la lumière du soleil pénètre - jusqu'à environ 200 mètres de profondeur - comprennent les boulettes fécales qui coulent, particules de carbone inorganique (minéraux de carbonate de calcium), le carbone organique dissous et le dioxyde de carbone respiré.

L'océan joue un rôle vital dans le cycle du carbone de la Terre en échangeant du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre clé lié au réchauffement climatique et au changement climatique, avec l'ambiance. Le dioxyde de carbone absorbé par l'océan est capté par le phytoplancton (algues), petites plantes unicellulaires à la surface de l'océan. Grâce à un processus important appelé la pompe biologique, ce carbone organique peut aller de la surface aux profondeurs océaniques lorsque des matières algales ou des boulettes fécales provenant de poissons et d'autres organismes coulent. La migration quotidienne des poissons vers et depuis les profondeurs apporte également des particules de carbone organique, ainsi que les matières excrétées et respirées. Un autre facteur est le mélange des eaux océaniques.

"Le carbone qui se fraie un chemin sous la couche ensoleillée est séquestré, ou stocké, dans l'océan pendant des centaines d'années ou plus, selon la profondeur et l'endroit où le carbone organique est exporté, " a déclaré Saba. " Ce processus naturel se traduit par un puits qui agit pour équilibrer les sources de dioxyde de carbone. "