Alors que l'ouest des États-Unis devient plus chaud et plus sec, les feux de forêt dans la région sont de plus en plus fréquents et graves. En plus de provoquer des effets aigus, impacts locaux sur les personnes et les biens, les incendies peuvent nuire à la santé respiratoire de millions de personnes qui inhalent de minuscules particules de fumée qui dérivent sous le vent. Mais comprendre ce qui motive l'activité des feux de forêt d'année en année dans cette région diversifiée et comment ces facteurs pourraient changer à l'avenir a été difficile à déterminer.

Maintenant Brey et al. rendre compte des résultats d'une série d'analyses statistiques examinant quelles variables environnementales sont susceptibles d'être les meilleurs prédicteurs de la future zone de brûlage des feux de forêt, une mesure qui est proportionnelle aux impacts de la fumée sur la qualité de l'air. L'équipe a d'abord utilisé la régression Lasso pour déterminer quelles combinaisons de conditions environnementales expliquaient le mieux la variabilité des zones brûlées répertoriées dans la base de données Monitoring Trends in Burn Severity, qui comprend des données sur les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis de plus de 404 hectares (1, 000 acres) qui se sont produits entre 1984 et 2016. Les chercheurs ont ensuite utilisé les résultats de la phase 5 du projet d'intercomparaison de modèles couplés (CMIP5) pour estimer comment l'activité future des feux de forêt pourrait changer dans diverses écorégions sur la base de ces variables environnementales sélectionnées de manière objective.

Les résultats indiquent que les facteurs liés à l'aridité et à l'inflammabilité, y compris l'humidité relative, précipitation, vitesse du vent, et l'humidité du sol dans la zone racinaire, peut expliquer la variabilité historique de la superficie brûlée ainsi que, ou mieux que, déficit de pression de vapeur (VPD). Mais parce que VPD, une mesure d'aridité, est généralement considéré comme le déterminant le plus important de l'activité future de la faune, l'équipe a également découvert que l'utilisation de ces autres variables pour prédire la future zone de brûlage donnait des résultats moins certains.

Collectivement, les nouvelles découvertes indiquent que les prévisions d'activité des feux de forêt dans l'ouest des États-Unis sont très sensibles aux prédicteurs environnementaux utilisés pour contrôler la zone de brûlage. Les résultats de l'étude mettent en évidence le rôle dominant que joue l'aridité dans ces prévisions, les auteurs disent, et souligner l'importance de sélectionner avec soin les variables environnementales utilisées pour conduire les futurs changements dans les modèles climatiques.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.