La fonte des calottes glaciaires au Groenland et en Antarctique ainsi que la fonte des glaciers du monde entier font monter le niveau des mers. Les glaciers à eux seuls ont perdu plus de 9 000 milliards de tonnes de glace depuis 1961, augmenter le niveau de l'eau de 27 millimètres, une équipe de recherche internationale sous la direction de l'Université de Zurich a maintenant trouvé.

Les glaciers ont perdu plus de 9 000 milliards de tonnes (soit 9, 625, 000, 000, 000 tonnes) de glace entre 1961 et 2016, ce qui a entraîné une augmentation du niveau mondial de la mer de 27 millimètres au cours de cette période. Les plus gros contributeurs étaient les glaciers de l'Alaska, suivi de la fonte des champs de glace en Patagonie et des glaciers dans les régions arctiques. Glaciers des Alpes européennes, le Caucase et la Nouvelle-Zélande ont également subi une importante perte de glace; cependant, en raison de leurs zones glaciaires relativement petites, ils n'ont joué qu'un rôle mineur dans l'élévation du niveau mondial de la mer.

Combinaison d'observations de terrain et de mesures satellitaires

Pour la nouvelle étude, l'équipe de recherche internationale a combiné des observations glaciologiques sur le terrain avec des mesures satellitaires géodésiques. Ces derniers mesurent numériquement la surface de la Terre, fournir des données sur les changements d'épaisseur de la glace à différents moments. Les chercheurs ont ainsi pu reconstituer des changements d'épaisseur de glace de plus de 19, 000 glaciers dans le monde.

Les chercheurs ont utilisé une base de données complète compilée par le World Glacier Monitoring Service, gérée par un réseau mondial d'observateurs. Les chercheurs ont combiné ces données avec leurs propres analyses satellitaires. "En combinant ces deux méthodes de mesure et en disposant du nouvel ensemble de données complet, on peut estimer combien de glace a été perdue chaque année dans toutes les régions de montagne depuis les années 1960, " explique Michael Zemp, qui a dirigé l'étude. « Les mesures glaciologiques effectuées sur le terrain fournissent les fluctuations annuelles, tandis que les données satellitaires nous permettent de déterminer la perte globale de glace sur plusieurs années ou décennies. »

335 milliards de tonnes de glace perdues chaque année

La perte de masse mondiale de glace de glacier a considérablement augmenté au cours des 30 dernières années, et représente actuellement 335 milliards de tonnes de glace perdue chaque année. Cela correspond à une augmentation du niveau de la mer de près d'un millimètre par an. « Globalement, nous perdons environ trois fois le volume de glace stocké dans l'ensemble des Alpes européennes - chaque année, " explique le glaciologue Zemp. La glace fondue des glaciers représente donc 25 à 30 pour cent de l'augmentation actuelle du niveau mondial de la mer. Cette perte de glace de tous les glaciers correspond à peu près à la perte de masse de la calotte glaciaire du Groenland, et dépasse nettement celui de l'Antarctique.