Xylella fastidiosa a dévasté d'anciens oliviers dans le sud des Pouilles en Italie et au-delà depuis 2013, laissant des milliers d'arbres squelettiques dans son sillage, et peu d'espoir pour les agriculteurs
Travaillant dans un champ italien aride de sol friable, les agronomes luttent contre une bactérie rampante qui a déjà infecté des millions d'oliviers et pourrait menacer l'ensemble du bassin méditerranéen.
Xylella fastidiosa, qui n'a pas de remède connu, a dévasté d'anciens oliviers dans la région sud des Pouilles en Italie et au-delà, causant 1,2 milliard d'euros (1,3 milliard de dollars) de dommages au deuxième exportateur mondial d'huile d'olive après l'Espagne.
Depuis 2013, la maladie a ravagé les oliveraies des Pouilles, laissant des milliers d'arbres squelettiques dans son sillage, et peu d'espoir pour les agriculteurs.
Une fois que la bactérie Xylella fastidiosa, transportée par de minuscules insectes suceurs de sève connus sous le nom de cercopes, s'est installée, bloquer la capacité de l'arbre à absorber l'eau, la plante est condamnée.
Bureaucratie et « mafia »
Le seul moyen de lutter contre la propagation de la maladie, connue sous le nom de "lèpre de l'olivier", est de détruire les arbres malades, mais les agriculteurs doivent demander une autorisation spéciale et dire que les autorités ne sont pas toujours disponibles.
Doutant des théories du complot selon lesquelles la mafia tue des arbres pour faire place à la construction d'hôtels, l'agronome Pierfederico La Notte a remarqué que certains arbres semblaient ne pas être infectés, debout et vert dans des champs autrement dévastés.
Soupçonnant qu'il peut s'agir de variétés résistantes qui peuvent développer la maladie dans une faible mesure mais continuent à croître et à fleurir, le chercheur à la voix douce en a rapidement identifié deux qui semblaient peu souffrir de Xylella.
L'agronome Pierfederico La Notte a identifié deux variétés qui souffrent peu de Xylella. « Nous espérons trouver un nombre beaucoup plus important de variétés résistantes, " dit La Notte
« Les variétés Leccino et Favolosa sont un point de départ, pas la ligne d'arrivée, " dit La Notte, qui travaille pour le Conseil national de la recherche d'Italie.
"Nous esperons, et nous y travaillons, trouver un plus grand nombre de variétés résistantes, " dit La Notte, enseignant des agronomes égyptiens invités dans un domaine de recherche en dehors de l'ancienne ville de Gallipoli.
Les résultats à ce jour sont prometteurs.
Les branches de variétés résistantes greffées sur des troncs d'arbres malades poussent parfaitement et donnent même des fruits, offrant une lueur d'espoir à la région dévastée dans le talon de la botte italienne.
Immunité?
En bas de la route dans la région fortement dépendante de l'agriculture, l'agronome et producteur d'huile d'olive Giovanni Melcarne a perdu 90 pour cent de ses plantes depuis l'arrivée de Xylella, et il cherche une solution encore meilleure :les variétés immunitaires d'olivier.
Alors qu'une grande partie de ses machines pour la culture de l'olivier est maintenant en sommeil, il a construit une serre improvisée, rempli de dizaines de petits plants d'oliviers, parmi lesquelles il espère trouver au moins une variété immunitaire.
L'agronome et producteur d'huile d'olive Giovanni Melcarne, qui a perdu 90 pour cent de ses plantes, expérimente des plants d'olivier à inoculer avec Xylella à la recherche d'une variété immunitaire
"Nous allons les contaminer avec la maladie, nous allons les contaminer avec les insectes qui transmettent la maladie donc nous avons la preuve scientifique que cette plante, cette variété indigène que nous pouvions cultiver, n'attrape pas la maladie et est donc immunisé, " Melcarne a dit, étiqueter soigneusement un lot de jeunes plants d'olivier.
Mais il faudra encore au moins un an avant que les résultats soient connus, étant donné la lenteur avec laquelle la maladie deviendra visible après infection, quelque chose qui l'a aidé à se propager de manière invisible, et rapidement.
Les drones utilisant des caméras infrarouges peuvent aider à détecter l'infection légèrement plus tôt, mais la progression de la maladie est implacable.
Connue aux États-Unis sous le nom de maladie de Pierce, il a dévasté les vignobles californiens à la fin du XIXe siècle.
La Commission européenne décrit Xylella comme « l'une des bactéries végétales les plus dangereuses au monde, provoquant diverses maladies, avec un impact économique énorme pour l'agriculture, les jardins publics et l'environnement."
Depuis son arrivée dans la région des Pouilles en 2013, probablement du Costa Rica selon le syndicat des agriculteurs italiens Coldiretti, l'agent pathogène microscopique a tué plus d'un million d'oliviers en Italie.
Le Centre International des Hautes Etudes Agronomiques Méditerranéennes de Bari, La ville principale des Pouilles, forme des agronomes de toute la région, y compris le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord
Diffusion méditerranéenne
Coldiretti a déclaré plus tôt ce mois-ci que Xylella avait infecté 21 millions d'arbres, et "se propage inexorablement vers le nord à une vitesse de plus de deux kilomètres (plus d'un mile) par mois", laissant derrière lui "un paysage fantomatique".
L'insecte a également attaqué des vergers en Espagne, La France et maintenant l'Iran. La Grèce et le Portugal se préparent à son arrivée probable.
Quelque 350 plantes sont vulnérables, dont les vignes, agrumes et amandiers.
Les scientifiques disent qu'il existe un risque réel que la maladie se propage à l'ensemble du bassin méditerranéen, où l'huile d'olive est un aliment de base dans l'alimentation et vitale pour l'économie.
C'est pourquoi le Centre International de Hautes Etudes Agronomiques Méditerranéennes (CIHEAM) de Bari, la capitale des Pouilles, a décidé de former des agronomes de toute la région, y compris le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord.
Le syndicat des agriculteurs italiens Coldiretti dit que Xylella a infecté 21 millions d'arbres, et "se propage inexorablement vers le nord à une vitesse de plus de deux kilomètres par mois", laissant derrière lui "un paysage fantomatique"
Avance implacable
"La technologie d'aujourd'hui nous permet de télécharger des photos en temps réel, images de symptômes pour aider et aussi, à travers le projet, nous pouvons mobiliser les ressources scientifiques des pays européens qui peuvent aller dans d'autres pays méditerranéens pour aider et former ces personnes, " a déclaré l'agronome du CIHEAM Maroun El Moujabber, du Liban.
Des experts en herbe et confirmés du pourtour méditerranéen étudient sur le campus ensoleillé du CIHEAM, où une application a également été développée qui permet aux oléiculteurs ou à toute autre personne de saisir les symptômes au fur et à mesure qu'ils les observent, nous espérons fournir un meilleur indicateur de la propagation de la maladie, et comment le ralentir.
Arafat Hanani, un jeune doctorant palestinien et phytopathologiste au CIHEAM, dit que si "rien n'est impossible à propos de la science", Xylella est particulièrement problématique.
"La règle concernant Xylella fastidiosa est que c'est une bactérie exigeante... ce n'est pas facile à contrôler, ce n'est pas facile à manipuler, " a-t-il prévenu, retournant à son microscope à la recherche d'une solution.
© 2019 AFP
