La glace de l'Antarctique fond, apportant des quantités massives d'eau aux mers du monde et les faisant monter, mais cette fonte n'est pas aussi linéaire et cohérente que les scientifiques le pensaient auparavant, une nouvelle analyse de 20 ans de données satellitaires indique.

L'analyse, construit sur des données de champ gravitationnel d'un système satellitaire de la NASA, montre que la glace de l'Antarctique fond à des rythmes différents chaque année, ce qui signifie que les modèles que les scientifiques utilisent pour prédire l'élévation du niveau de la mer à venir pourraient également avoir besoin d'être ajustés.

"La calotte glaciaire ne change pas à un rythme constant, c'est plus compliqué qu'un changement linéaire, " a déclaré Lei Wang, professeur adjoint de civil, ingénierie environnementale et géodésique à l'Ohio State University et auteur principal de l'analyse. "Le changement est plus dynamique :la vitesse de la fonte change en fonction du temps."

La recherche a été publiée dans Lettres de recherche géophysique et présenté à la réunion d'automne de l'American Geophysical Union en décembre.

L'analyse des chercheurs s'appuie sur les données de GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA, une mission à deux satellites qui mesure les changements dans les océans du monde, les nappes phréatiques et les calottes glaciaires.

Les modèles qui prédisent l'élévation du niveau de la mer reposent généralement sur l'hypothèse que la glace fond des plus grands champs de glace du monde en Antarctique et au Groenland à un rythme constant.

Mais cette analyse a révélé que, parce que la masse de glace sur la calotte glaciaire de l'Antarctique change selon la saison et l'année, ces projections ne sont pas aussi fiables qu'elles pourraient l'être. Chutes de neige extrêmes un an, par exemple, pourrait augmenter la quantité de glace en Antarctique. Les changements dans l'atmosphère ou l'océan environnant pourraient le diminuer une autre année.

Globalement, Wang a dit, le volume de glace en Antarctique diminue. Mais un graphique de la baisse sur un graphique linéaire aurait des pics et des creux en fonction de ce qui s'est passé au cours d'une période donnée.

Pour comprendre ces changements, Wang et les autres chercheurs ont évalué les données sur le champ gravitationnel entre les satellites au-dessus de l'Antarctique et la glace sur le continent. Les changements dans la masse de la glace—soit une augmentation due aux grosses chutes de neige, soit une diminution due à la fonte—modifient ce champ gravitationnel.

De 2016 à 2018, par exemple, la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental a en fait un peu augmenté à cause d'une neige massive. Pendant cette même période, bien que, la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental a rétréci à cause de la fonte.

"Je ne dis pas que la fonte des glaces de l'Antarctique n'est pas un problème aigu - elle est toujours très grave, " Wang a dit. " Tout l'Antarctique perd de la masse, très rapidement. C'est juste un problème d'échelle de temps et un problème de taux, et nos modèles qui prédisent le changement du niveau de la mer devraient refléter cela."