Après avoir manqué un air plus pur pendant le verrouillage du coronavirus, la région de Chicago vient de subir sa plus longue séquence de jours de pollution élevée en plus d'une décennie.

Neuf jours consécutifs de mauvais air ont balayé la région au milieu d'un lien scientifique émergent entre l'exposition à la pollution et les taux de mortalité liés au COVID-19. Faible revenu, Les communautés à prédominance noire et latino sont les plus durement touchées.

La qualité de l'air est si mauvaise, toute la région de Chicago s'est retrouvée plus sale que Los Angeles notoirement étouffée par le smog au début du mois, selon un examen des données fédérales du Chicago Tribune.

Les satellites et les moniteurs terrestres ont suivi la température inhabituellement élevée, temps ensoleillé dans le Midwest, échappement cuit des sorties d'échappement des automobiles, moteurs diesel et cheminées d'usine dans le smog, également connu sous le nom d'ozone troposphérique.

Les célébrations du Jour de l'Indépendance ont aggravé le problème. L'air stagnant a empêché la pollution par les suies dégagées par les feux d'artifice de se disperser, augmentant la probabilité que même les personnes en bonne santé aient du mal à respirer pendant le week-end de vacances.

Le lac Michigan a également joué un rôle. Les polluants générateurs de smog - les scientifiques les appellent précurseurs - s'accumulent au-dessus du lac les jours ensoleillés, puis dérivent vers l'intérieur des terres en fin d'après-midi.

"Si vous avez des précurseurs qui cuisent dans cette zone ensoleillée et que la brise du lac repousse tout cet air vers le rivage, ça peut faire une journée vraiment minable, " a déclaré Patricia Cleary, un chimiste de l'Université du Wisconsin à Eau Claire impliqué dans une étude fédérale des sources et des tendances du smog dans les États du lac Michigan.

L'effet lac laisse souvent des lieux de vacances comme le comté de Door, Wisconsin, et Saugutuck, Michigan, avec plus de jours de smog que Chicago. Mais pas si loin cette année.

Des gonflements endommageant les poumons, la pollution qui raccourcit la vie a incité l'Agence américaine de protection de l'environnement à classer sept des neuf premiers jours de juillet comme « malsains pour les groupes sensibles » à Chicago et sa banlieue, c'est-à-dire les enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes d'une maladie pulmonaire ou cardiaque devraient limiter les activités de plein air.

Les deux jours après le 4 juillet sont tombés dans la catégorie « malsaine ». Il est conseillé à tout le monde de réduire sa présence à l'extérieur ces jours-là.

L'air chroniquement sale est l'une des conséquences des conditions météorologiques extrêmes déclenchées par le changement climatique.

"Nous assistons à un nombre toujours croissant de jours plus chauds où il est plus probable qu'il y ait une plus grande production d'ozone et d'autres problèmes de qualité de l'air, " a déclaré Donald Wuebbles, professeur de sciences de l'atmosphère à l'Université de l'Illinois. « Alors que les émissions peuvent, à certains égards, diminuer quelque peu, la tendance du changement climatique est de produire plus de jours où la qualité de l'air peut être un problème."

L'administration Trump est d'accord, sur papier au moins. Son évaluation nationale du climat de 2018 a conclu que « les populations du Midwest subissent déjà des effets néfastes sur la santé dus au changement climatique, et ces impacts devraient s'aggraver à l'avenir. »

À la fois, Le président Donald Trump a passé les trois dernières années à affaiblir la réglementation de l'air pur. Ses personnes nommées par des politiciens ont à plusieurs reprises écarté les recommandations de scientifiques indépendants, estimant que le smog et la suie sont plus dangereux qu'on ne le pensait auparavant.

En avril, par exemple, l'EPA Trump a refusé de resserrer les normes nationales pour la suie, se ranger du côté des législateurs républicains et des lobbyistes de l'industrie qui, pendant des décennies, ont combattu les réglementations exigeant progressivement moins de pollution des véhicules, centrales électriques, usines et raffineries de pétrole.

L'administration a également annulé le personnel de carrière de l'EPA et réduit le nombre de comtés de la région de Chicago requis pour adopter des mesures de lutte contre le smog telles que des limites plus strictes sur la pollution industrielle, surveillance des émissions d'échappement et contrôle des vapeurs sur les pompes à essence.

"De toute évidence, l'Illinois ne fait pas assez pour réduire les niveaux de smog d'ozone, " a déclaré Brian Urbaszewski, directeur de la politique de santé environnementale à la Respiratory Health Association de Chicago. « Le problème persiste année après année, et les poumons des gens en subissent les effets."

L'organisation d'Urbaszewski et d'autres groupes environnementaux ripostent avec des poursuites et des pressions politiques. Ils sont souvent rejoints par des avocats de gouvernements municipaux et étatiques dirigés par les démocrates, y compris Chicago et l'Illinois.

L'une de ces contestations judiciaires a incité vendredi une cour d'appel fédérale à ordonner à l'EPA Trump de reconsidérer sa décision de 2018 absoudre tout ou partie de 16 comtés de se joindre à leurs voisins urbains pour lutter contre le smog.

Parmi les personnes touchées se trouvent la banlieue nord-ouest du comté de McHenry, Comté de Porter, Indiana., Comté d'Ottawa, Michigan., et dix comtés du lac Michigan dans le Wisconsin. Les concentrations de smog dans les comtés dépassent les normes fédérales ou contribuent aux violations dans les communautés sous le vent.

Des documents dans les dossiers du gouvernement montrent que les personnes nommées par Trump ont retiré McHenry de sa dernière liste de contrevenants au smog après une lettre et un appel téléphonique d'Alec Messina, un lobbyiste de l'industrie qui, à l'époque, occupait le poste de directeur de l'Illinois EPA sous la direction du gouverneur républicain de l'époque, Bruce Rauner.

Trois juges de la Cour d'appel des États-Unis pour le district de Columbia ont noté que l'EPA Trump n'avait pas défendu les raisons pour lesquelles il avait assoupli les exigences de lutte contre le smog à McHenry. Les données de surveillance montrent que la pollution de l'air dans le comté est en augmentation.

"Cette incongruité... rend suspecte l'explication de l'EPA, " a conclu le tribunal.

En vertu des dispositions de la Loi sur la qualité de l'air fédérale, une réglementation plus stricte des émissions industrielles sera presque certainement nécessaire dans la région de Chicago si les tendances actuelles se poursuivent.

"C'est compliqué, mais le temps a été très propice cette année au smog, " a déclaré Zac Adelman, directeur exécutif du Lake Michigan Air Directors Consortium, un groupe de représentants de l'État de l'Illinois, Indiana, Michigan, Ohio, Minnesota et Wisconsin.

Les chercheurs seront finalement en mesure d'identifier les sources de pollution récente par le smog et la suie en analysant la composition chimique des particules collectées à l'intérieur des équipements de surveillance à base de filtres.

Semblable à ce qui s'est passé pendant le confinement, les coupables probables incluent les bâtiments, usines et moteurs diesel qui brûlent du charbon, pétrole ou gaz naturel. Les émissions de diesel en particulier restent un problème à Chicago, une plaque tournante de fret à ségrégation raciale où les gares de triage, les entrepôts et les installations intermodales sont concentrés dans les quartiers à prédominance noire et latino.

Ces régions souffrent également de manière disproportionnée de la maladie COVID-19. Une équipe de scientifiques des données de Harvard a récemment déterminé qu'une personne vivant depuis des décennies dans un comté avec des niveaux élevés de suie est 8% plus susceptible de mourir du coronavirus qu'une personne dans une zone avec un microgramme de pollution de moins par mètre cube d'air.

Le Tribune a rapporté en mai que les concentrations quotidiennes moyennes de suie dans la région de Chicago n'avaient diminué que de 1% le mois précédent par rapport à avril 2019. En revanche, les niveaux de suie à New York ont ​​chuté de 28 % ; Denver, Détroit, Los Angeles et Saint-Louis ont chacune enregistré une baisse de 16% des minuscules particules de pollution au cours du premier mois complet de commandes d'abris sur place.

Les conditions se sont aggravées avec l'arrivée de l'été. Chicago a enregistré les jours les plus "malsains" en juin depuis 2012, l'analyse Tribune trouvé.

Avec plus chaud, temps ensoleillé dans les prévisions, la qualité de l'air restera probablement mauvaise pour le reste du mois de juillet.

©2020 Chicago Tribune
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.