Les chercheurs de l'UCI et de la NASA JPL ont utilisé des bateaux, avions et d'autres méthodes pour quantifier pour la première fois les effets de la chaleur, l'eau salée de l'océan atteint la face inférieure des glaciers des fjords escarpés du Groenland. La recherche, Publié dans Avancées scientifiques , fournit une image plus claire de la fonte des calottes glaciaires de l'île massive et de son impact sur le niveau mondial de la mer. Crédit :NASA
Des scientifiques de l'Université de Californie, Irvine et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont pour la première fois quantifié l'impact du réchauffement des eaux côtières sur les glaciers individuels des fjords du Groenland. Leurs travaux font l'objet d'une étude publiée récemment dans Avancées scientifiques .
Travaillant sous les auspices de la mission Oceans Melting Greenland depuis cinq ans, les chercheurs ont utilisé des navires et des avions pour étudier 226 glaciers dans tous les secteurs de l'une des plus grandes îles de la Terre. Ils ont découvert que 74 glaciers situés en profondeur, les vallées aux parois abruptes représentaient près de la moitié de la perte totale de glace du Groenland entre 1992 et 2017.
De tels glaciers liés aux fjords se sont révélés être les plus sujets à l'érosion, un processus par lequel chaud, l'eau salée au fond des canyons fait fondre la glace d'en bas, provoquant l'éclatement des masses plus rapidement que d'habitude. En revanche, l'équipe a découvert que 51 glaciers positionnés dans des ravins moins profonds ont subi moins de sous-dépouille et n'ont contribué qu'à environ 15 pour cent de la perte totale de glace.
"J'ai été surpris de voir à quel point c'était déséquilibré. Les glaciers les plus grands et les plus profonds sont creusés beaucoup plus rapidement que les glaciers plus petits dans les fjords peu profonds, " a déclaré l'auteur principal Michael Wood, chercheur post-doctorant au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui a commencé cette recherche en tant que doctorant à l'UCI. "En d'autres termes, les plus grands glaciers sont les plus sensibles au réchauffement des eaux et ce sont eux qui entraînent vraiment la perte de glace du Groenland. »
L'étude a mis en évidence la dynamique selon laquelle les fjords plus profonds permettent l'intrusion d'eau océanique plus chaude que les eaux peu profondes, accélérer le processus de sape avec certains des plus grands glaciers du Groenland.
Le Groenland abrite l'une des deux seules calottes glaciaires de la Terre, le plus grand étant celui de l'Antarctique. La glace au Groenland a une épaisseur de plus de deux milles (trois kilomètres) par endroits. Aux bords de la masse terrestre, les vastes glaciers s'étendant de la calotte glaciaire descendent lentement les vallées comme des tapis roulants glacés, qui s'enfoncent dans les fjords puis fondent ou se brisent sous forme d'icebergs. La glace est reconstituée par les chutes de neige qui sont comprimées au fil du temps dans la banquise.
Si la calotte glaciaire était en équilibre, la quantité de neige s'accumulant sur le dessus serait à peu près égale à la glace perdue lors de la fonte, évaporation et vêlage - des morceaux se détachent des masses ancrées et flottent dans l'océan.
Mais la calotte glaciaire est déséquilibrée depuis les années 1990. La fonte s'est accélérée et les vêlages ont augmenté, provoquant le recul des glaciers qui s'étendent dans la mer vers la terre. Ensemble, ceux-ci entraînent le rétrécissement de la calotte glaciaire.
Selon l'équipe de recherche, l'accumulation d'eau salée chaude au fond des fjords a été accélérée par l'augmentation des températures pendant les mois d'été, qui chauffent les surfaces des glaciers, créant des flaques d'eau de fonte. Ce liquide s'écoule à travers les fissures de la glace pour former des rivières d'eau douce souterraines qui se jettent dans la mer où il interagit avec l'eau salée sous les fjords.
L'eau de fonte des glaciers est exempte de sel, elle est donc plus légère que l'eau de mer et remonte à la surface sous forme de panache, faire remonter l'eau chaude et la mettre en contact avec le fond des glaciers. La profondeur du fjord est un facteur assez immuable, mais d'autres facteurs tels que la température de l'eau de mer et la quantité d'eau de fonte provenant de la surface des glaciers sont fortement impactés par le réchauffement climatique. Ces trois facteurs se combinent pour provoquer une détérioration accélérée de la calotte glaciaire du Groenland, les chercheurs ont dit.
Comme la température de l'eau autour du littoral du Groenland devrait continuer à augmenter à l'avenir, ces résultats suggèrent que certains modèles climatiques peuvent sous-estimer la perte de glace glaciaire d'au moins un facteur de deux s'ils ne tiennent pas compte de la sous-estimation par un océan chaud.
L'étude donne également un aperçu des raisons pour lesquelles de nombreux glaciers du Groenland ne se sont jamais rétablis après un brusque réchauffement de l'océan entre 1998 et 2007, ce qui a provoqué une augmentation de la température de l'océan de près de 2 degrés Celsius. Bien que le réchauffement des océans ait marqué une pause entre 2008 et 2017, les glaciers avaient déjà subi une sous-dépouille si extrême au cours de la décennie précédente qu'ils ont continué à reculer à un rythme accéléré.
"Nous savons depuis plus d'une décennie que l'océan plus chaud joue un rôle majeur dans l'évolution des glaciers du Groenland, " a déclaré Eric Rignot, chercheur principal adjoint d'OMG, également du JPL et de l'UCI. "Mais pour la première fois, nous avons pu quantifier l'effet de sous-cotation et démontrer son impact dominant sur le recul des glaciers au cours des 20 dernières années."
