L'Agence fédérale de gestion des urgences des États-Unis (FEMA) estime qu'environ 13 millions d'Américains vivent dans une zone inondable de 100 ans. Mais au cours des dernières années, les chercheurs ont découvert que les estimations du gouvernement sont bien inférieures aux réalités du terrain.

Une étude de 2018 publiée dans la revue Lettres de recherche environnementale stipule que, compte tenu du risque de crue des cours d'eau, environ 41 millions de personnes sont exposées au risque d'inondation. Cela équivaut à peu près à trois fois plus que les estimations de la FEMA sur les résidents qui vivent dans des zones avec une probabilité de 1% d'inondations au cours d'une année.

Un calcul à la mi-2020 a estimé qu'au moins 14,6 millions de propriétés sont situées dans la zone d'inondation centennale, selon la First Street Foundation, un groupe d'universitaires et d'experts basés à New York.

La menace d'inondations fréquentes s'accroît, grâce au changement climatique. Et le nombre de personnes et de biens menacés par les catastrophes liées au changement climatique, et pas seulement par les inondations, augmente, trop. Lors d'un récent webinaire organisé par l'Initiative de l'Earth Institute sur la communication et la durabilité, les chercheurs ont exploré pourquoi. State of the Planet a fait un suivi avec certains des participants au panel ainsi que d'autres experts pour en savoir plus.

Coincé dans un cercle vicieux

"En Amérique, nous avons tendance à dire que les gens n'auraient pas dû vivre dans ces zones en premier lieu, " dit Alexandre de Sherbinin, chercheur principal au Centre pour le réseau international d'information sur les sciences de la Terre de l'Earth Institute. "Je ne pense pas que nous puissions blâmer les personnes qui vivent dans les plaines inondables ou celles qui se sont déplacées vers des zones reculées dans des forêts à haut risque d'incendie de forêt. C'est trop simpliste."

Par exemple, de Sherbinin a dit, son ami (qui n'est pas scientifique) a toujours voulu vivre dans une zone côtière. Donc, elle a acheté une maison au bord de la baie dans le New Jersey qui n'était séparée de l'eau que par une étroite bande de terre. Elle savait qu'elle avait été inondée pendant l'ouragan Sandy et que la maison était susceptible d'être à nouveau inondée. Mais on lui a assuré que cela ne coûterait que 15 $, 000 pour construire des pilotis qui élèveraient la maison du sol et réduiraient les risques d'inondation.

Plus tard, quand elle a emménagé, elle a découvert que cela coûterait environ 100 $, 000 à 150 $, 000 pour élever sa maison sur pilotis, ce qui était presque autant que ce qu'elle a payé pour acheter cette propriété.

"Les maisons sont vendues par intérêt personnel. C'est le genre de chose qui se passe dans d'innombrables communautés, " a déclaré de Sherbinin. " La question de la transparence concernant le risque d'inondation est critique. "

Dans certains cas, les personnes riches peuvent exercer une influence pour résister à la cartographie des risques qui aurait un impact négatif sur la valeur de leur propriété. En outre, les urbanistes et les maires peuvent hésiter à déclarer de vastes zones de leur ville interdites à de nouvelles constructions, dit de Sherbinin. Après tout, qui réduit leur assiette fiscale.

Pour aggraver les choses pour les propriétaires, le coût de l'assurance fédérale contre les inondations augmente à mesure que le changement climatique augmente les dommages causés aux maisons. Cela signifie que les paiements d'assurance habitation peuvent aller de 600 $ par année à 3 $, 000 à 6 $, 000 d'ici 2022. « Cela va affecter particulièrement durement les personnes à faible revenu. Elles pourraient potentiellement être à risque de perdre leur propriété, " dit de Sherbinin.

Le besoin de plus de transparence et de réglementation

Au cours des 20 dernières années, les catastrophes liées aux inondations ont coûté aux États-Unis plus de 845 milliards de dollars de dommages aux maisons, des bureaux, et d'autres infrastructures.

Alors que dans de nombreux cas, Les programmes de rachat de logements financés par la FEMA sont le seul moyen d'aider les communautés vulnérables à se déplacer plus à l'intérieur des terres, Les experts affirment qu'il existe également un besoin pour les acheteurs d'informations plus fiables et sans données ni jargon sur les risques d'inondation.

Encore, des sites immobiliers comme Zillow, Redfin, et Trulia, ont refusé de partager des informations sur le risque d'inondation avec les utilisateurs, selon NPR. Mais en août 2020, Realtor.com est devenu le premier site à informer les utilisateurs du risque d'inondation de chaque maison et de la façon dont le changement climatique pourrait augmenter ce risque au cours des prochaines décennies.

« C'est parce que les modèles sont de plus en plus précis en ce qui concerne les zones les plus susceptibles d'être exposées aux inondations, " dit de Sherbinin.

Laura Lightbody, directeur de projet de l'initiative des communautés préparées aux inondations de Pew Charitable Trusts, a déclaré que le développement non durable se poursuivra sans réglementation gouvernementale pour la construction dans les plaines inondables.

Certaines municipalités ouvrent la voie à la création et à la mise en œuvre de telles réglementations. À Fort Collins, Colorado, les autorités municipales ont décidé d'adopter des règlements stricts en 2000 qui interdisaient la construction dans la plaine inondable de la rivière Cache la Poudre.

Les autorités municipales ont pris cette décision après que de fortes pluies en 1997 aient provoqué des crues éclair entraînant des dommages de plus de 200 millions de dollars. La catastrophe a également coûté la vie à cinq habitants.

Les règlements qui en ont résulté interdisaient la construction résidentielle dans les plaines inondables centennale, et les aménagements non résidentiels n'étaient autorisés que s'ils se trouvaient à au moins deux pieds au-dessus des niveaux d'inondation prévus. Ces interventions se sont avérées efficaces. En septembre 2013, tandis que les inondations ont fait des ravages dans de nombreuses autres régions du Colorado, la nouvelle politique protégeait Fort Collins de tout dommage structurel majeur ou de toute perte. Sur les 14, 000 ouvrages construits depuis la crue de 1997, huit seulement ont été endommagés.

En 2004, la ville de Brevard, Caroline du Nord, a également appliqué des réglementations strictes contre la construction dans leur plaine inondable après les ouragans Frances et Ivan en 2004.

« De telles initiatives proactives sont importantes car elles envoient un message à l'ensemble de la communauté du développement, " dit Lightbody.

Pourquoi la menace croissante des incendies de forêt aux États-Unis est difficile à combattre

Dans une étude publiée dans la revue Land Use Policy, les chercheurs ont estimé que d'ici 2050, le nombre de maisons dans les zones à haut risque d'incendie de forêt pourrait augmenter de près d'un million rien qu'en Californie.

Au fur et à mesure que les populations grandissent et se propagent, le risque pour les personnes et les biens augmente, créer un « effet œil de bœuf en expansion, " Stephen Strader, professeur assistant au département de géographie et environnement de l'Université de Villanova, dit pendant le webinaire.

En 2020, 57, 000 incendies de forêt ont brûlé plus de 10,3 millions d'acres de terres à travers la Californie, Oregon, Etat de Washington, et Idaho. En Californie, 31 personnes ont perdu la vie et 10, 500 structures ont été endommagées.

Lisa Dale, un chercheur qui se concentre sur les politiques d'adaptation au changement climatique à l'Earth Institute, dit que dans l'ouest des États-Unis, essayer de comprendre les gradations du risque est difficile. En effet, tous ceux qui vivent en dehors des villes se trouvent probablement dans une zone à risque d'incendie de forêt.

"Par définition, une forêt est inflammable. Le plus grand défi pour les chercheurs et les décideurs politiques est d'attribuer de manière significative des gradations de risque aux millions de résidents de l'Ouest. Et aussi, aux millions d'acres de propriété privée encore disponibles à la vente dans ces régions, " elle a ajouté.

Avant que Dale ne rejoigne l'Earth Institute, elle a travaillé avec l'État du Colorado pour lutter contre les risques d'incendie de forêt dans les communautés. Elle a constaté qu'il y avait eu un recul du secteur immobilier lorsque la législature a envisagé des exigences de divulgation plus rigoureuses afin qu'une personne achetant une nouvelle maison puisse être informée du risque d'incendie de forêt de cette propriété.

Pour rendre la politique de divulgation efficace, Dale a déclaré qu'ils auraient eu besoin de données spécifiques à chaque propriété, qui est "cher, long, et potentiellement aussi une violation de la vie privée des propriétaires."

En effet, il faut que quelqu'un frappe aux portes et demande la permission d'évaluer la propriété afin d'estimer la densité relative de la forêt à proximité de la maison, puis considérer le comportement historique du feu, terrain, travaux d'aménagement paysager effectués dans le quartier, incendies récents dans la région, et d'autres facteurs qui contribuent au risque d'incendie de forêt.

« Les feux de forêt sont déroutants et peuvent prendre leur propre vie, " a déclaré Dale. "Ils défient nos modèles historiques qui nous ont permis de prévoir le risque. Une fois qu'un feu de cime - un feu qui se déplace de cime d'arbre en cime d'arbre - gagne en force, il n'y a pas grand-chose à faire sur le terrain pour l'arrêter."

L'un des plus grands défis, dit Dale, suscite suffisamment d'inquiétude au niveau du quartier pour que les communautés se réunissent pour concevoir des stratégies de réduction des risques d'incendie de forêt à l'échelle du quartier.

Dans certains cas, des quartiers entiers peuvent être éligibles pour demander un financement pour réduire les incendies de forêt sur plusieurs parcelles de propriété privée dans cette communauté, elle a ajouté.

Parlant avec l'état de la planète, Carolyne Hultquist, chercheur postdoctoral au Centre for International Earth Science Information Network de l'Université Columbia et affilié à l'Institut international de recherche sur le climat et la société, mentionné, "Les scientifiques sont également de plus en plus conscients et réalisent qu'il ne suffit pas de faire de la bonne science. Il est également important pour nous de nous engager avec les communautés et les parties prenantes pour essayer de lutter contre les événements météorologiques extrêmes."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.