Les scientifiques ont survolé les panaches de fumée s'élevant des incendies de Yorkshire Moor pour échantillonner les niveaux de pollution.

Exploitation de l'avion de recherche britannique spécialement adapté, une équipe de scientifiques financés par la NERC a mesuré et échantillonné la pollution atmosphérique dégagée par les incendies de landes à Winter Hill et à Saddleworth.

La récente vague de chaleur a rendu les landes tourbeuses du Royaume-Uni vulnérables aux incendies, contribuer au réchauffement climatique de la même manière que la combustion de combustibles fossiles. Les incendies ont éclaté dans les landes fin juin par temps chaud, temps sec et se sont poursuivis tout au long de la canicule malgré les efforts continus du service d'incendie et de sauvetage du Grand Manchester.

Des échantillons des panaches d'incendie prélevés jeudi par des chercheurs du National Center for Atmospheric Science (NCAS) à bord des avions de la NERC et du Met Office connus sous le nom de Facility for Airborne Atmospheric Measurements (FAAM). L'équipe a déjà utilisé le laboratoire aéroporté pour mesurer les niveaux de méthane des incendies tropicaux en Afrique, mais utilisent maintenant les mêmes techniques pour comprendre les incendies de landes au Royaume-Uni.

Les échantillons sont en cours d'analyse pour identifier les gaz comme le méthane provenant de la combustion de la tourbe et identifieront les autres polluants rejetés.

Ce travail fait partie du projet MOYA - le budget global du méthane, qui est un projet majeur financé par la NERC.

Le chef de vol James Lee a déclaré :

"Molécule pour molécule, le méthane est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone. La quantité de méthane dans l'air augmente rapidement, mais les scientifiques ne savent pas encore pourquoi. Cette étude du méthane libéré par les feux de tourbe sera très utile pour identifier la part de l'augmentation due à la combustion de matières organiques telles que la tourbe et les plantes, et combien d'autres sources comme les fuites de gaz, mine de charbon, marécages et vaches.

Un temps plus chaud et sec en raison du changement climatique est susceptible de conduire à plus d'incendies de landes au Royaume-Uni et dans le monde, il est donc important que nous commencions à comprendre les effets sur les niveaux mondiaux de gaz à effet de serre et les problèmes de pollution atmosphérique.

Les mesures prises à bord de l'avion de recherche cette semaine nous donneront un bien meilleur aperçu de l'importante pollution atmosphérique causée par ces incendies et nous permettront d'étudier l'effet potentiel des futurs incendies sur la qualité de l'air que les gens respirent sous le vent des incendies. Dans de nombreuses régions du monde, forêts en feu, les tourbières et les déchets agricoles créent des événements de pollution atmosphérique étendus et durables qui ont des impacts importants non seulement sur la santé publique, mais aussi sur les systèmes de transport et la productivité industrielle."

Les centres de recherche du NERC ont fourni des recherches et des conseils pour aider à observer et à comprendre l'impact des incendies de la lande du Yorkshire. Les scientifiques du Centre national d'observation de la Terre ont utilisé des images satellites pour surveiller les effets de l'incendie. Les images montraient les feux de tourbe s'étendant sur sept milles carrés, provoquant la destruction de l'habitat local pour la faune et la flore, les riverains à évacuer leurs maisons, et des panaches de fumée à dériver à travers la grande région de Manchester. Ils ont publié des images capturées par le Sentinel 2, satellites 3 et 3A, analysés au NERC Earth Observation Data Acquisition &Analysis Service (NEODASS) basé au Plymouth Marine Laboratory.

Grâce au satellite Sentinel-5 P récemment lancé, les scientifiques ont pu observer le panache de gaz émis dans l'atmosphère avec des détails fins.

Au Centre d'Écologie &d'Hydrologie (CEH), les chercheurs ont été sollicités pour des commentaires d'experts sur l'impact des incendies sur l'environnement. Professeur Chris Evans, biogéochimiste au CEH, suggéré si la tourbe brûlait jusqu'à 10 cm de profondeur sur la zone brûlée signalée de 6, 400 acres, il aurait pu libérer environ un demi-million de tonnes de dioxyde de carbone.

Il a dit:

"Le feu libérera du dioxyde de carbone à mesure que la végétation et la tourbe en dessous seront brûlées. Le carbone dans la tourbe s'est accumulé pendant des milliers d'années, Donc, le rejeter dans l'atmosphère contribuera au réchauffement climatique de la même manière que la combustion de combustibles fossiles. De nouveau, lors des incendies de 2015, l'Indonésie émettait plus de CO2 dans l'atmosphère que l'ensemble des États-Unis, donc à l'échelle mondiale, ces incendies sont une source vraiment importante d'émissions de gaz à effet de serre.

Les landes autour de Manchester absorbent la pollution atmosphérique depuis le début de la révolution industrielle, il y a donc un risque que les incendies rejettent une partie de cette pollution dans l'air ou l'eau.

Les dommages écologiques résultant d'incendies majeurs peuvent être graves. La perte de couvert végétal et les dommages aux sols peuvent déclencher l'érosion, le timing pour les oiseaux nichant au sol est terrible, et la récupération des plantes des landes est susceptible d'être lente, en particulier pour les espèces des zones humides qui sont essentielles à l'écologie des tourbières. La végétation des landes autour de Manchester se remet encore de plus d'un siècle de pollution atmosphérique industrielle, et d'énormes efforts ont été déployés ces dernières années pour réhumidifier et restaurer ces écosystèmes, donc des incendies comme celui-ci représentent un revers majeur pour ces efforts. »

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).