Près de 5, 700 lacs de l'hémisphère nord pourraient perdre définitivement leur couverture de glace ce siècle, 179 d'entre eux au cours de la prochaine décennie, aux émissions actuelles de gaz à effet de serre, malgré un possible vortex polaire cette année, des chercheurs de l'Université York ont ​​découvert.

Ces lacs comprennent de grandes baies dans certaines des plus profondes des Grands Lacs, comme le lac Supérieur et le lac Michigan, qui pourrait devenir définitivement libre de glace d'ici 2055 si rien n'est fait pour réduire les émissions de gaz à effet de serre ou d'ici 2085 avec des changements modérés.

Bon nombre de ces lacs qui devraient cesser de geler se trouvent à proximité d'importantes populations humaines et constituent une importante source d'eau potable. Une perte de glace pourrait affecter la quantité et la qualité de l'eau.

"Nous avons besoin de glace sur les lacs pour réduire et minimiser les taux d'évaporation en hiver, " déclare la chercheuse principale Sapna Sharma, professeur agrégé à la Faculté des sciences. "Sans couverture de glace, les taux d'évaporation augmenteraient, et les niveaux d'eau pourraient baisser. Nous perdrions de l'eau douce, dont nous avons besoin pour boire et pour les activités quotidiennes. La couverture de glace est extrêmement importante à la fois écologiquement et socio-économiquement. »

Les chercheurs, dont les boursiers postdoctoraux Kevin Blagrave et Alessandro Filazzola, regardé 51, 000 lacs de l'hémisphère nord pour prévoir si ces lacs deviendraient libres de glace en utilisant des projections annuelles de température hivernale de 2020 à 2098 avec 12 scénarios de changement climatique.

"Avec l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre, nous nous attendons à des augmentations plus importantes des températures de l'air en hiver, qui devraient augmenter beaucoup plus que les températures estivales dans l'hémisphère nord, " dit Filazzola. " C'est ce réchauffement de quelques degrés, en raison des émissions de carbone, cela entraînera la perte de glace de lac dans le futur. »

Les lacs les plus menacés sont ceux des régions méridionales et côtières de l'hémisphère nord, dont certains sont parmi les plus grands lacs du monde.

"C'est assez dramatique pour certains de ces lacs, qui gelait souvent, mais au bout de quelques décennies, ils cessent de geler indéfiniment, " dit Filazzola. " C'est assez choquant d'imaginer un lac qui normalement gelerait ne plus le faire. "

Les chercheurs ont découvert que lorsque la température de l'air était supérieure à -0,9 C, la plupart des lacs n'ont plus gelé. Pour les lacs peu profonds, la température de l'air peut être nulle ou légèrement supérieure. Les lacs plus grands et plus profonds ont besoin de températures plus froides pour geler (certains jusqu'à -4,8 °C) que les lacs peu profonds.

« La couverture de glace est également importante pour maintenir la qualité de notre eau douce, " dit Sharma. " Les années où il n'y a pas de couverture de glace ou lorsque la glace fond plus tôt, il y a eu des observations que les températures de l'eau sont plus chaudes en été, il y a des taux accrus de production primaire, croissance des plantes, ainsi qu'une présence accrue de proliférations d'algues, dont certains peuvent être toxiques."

Pour préserver la couverture de glace du lac, des mesures plus agressives pour atténuer les émissions de gaz à effet de serre sont nécessaires maintenant, dit Sharma. "J'ai été surpris de la rapidité avec laquelle nous pouvons voir cette transition vers une perte permanente de la couverture de glace dans des lacs qui avaient auparavant gelé presque constamment pendant des siècles."