Une étude menée par un groupe de chercheurs de l'Université technologique de Nanyang (NTU) a révélé qu'un produit chimique couramment utilisé dans les produits de consommation peut potentiellement causer le cancer.

Le chimique, Oxyde de zinc, est utilisé pour absorber la lumière ultraviolette nocive. Mais quand il est transformé en particules nanométriques, ils sont capables de pénétrer dans les cellules humaines et peuvent endommager l'ADN des cellules. Cela active à son tour une protéine appelée p53, dont le devoir est d'empêcher les cellules endommagées de se multiplier et de devenir cancéreuses. Cependant, les cellules qui manquent de p53 ou ne produisent pas suffisamment de p53 fonctionnel peuvent à la place se développer en cellules cancéreuses lorsqu'elles entrent en contact avec des nanoparticules d'oxyde de zinc.

L'étude est dirigée par le professeur adjoint Joachim Loo, 34, et professeur adjoint Ng Kee Woei, 37, de l'École des sciences et de l'ingénierie des matériaux de NTU. Ils ont travaillé avec le professeur adjoint David Leong, 38, du Département de génie chimique et biomoléculaire, Université nationale de Singapour, co-auteur principal de ce document de recherche.

Les résultats suggèrent que les entreprises pourraient avoir besoin de réévaluer l'impact sur la santé des particules d'oxyde de zinc de taille nanométrique utilisées dans les produits de tous les jours. Des études supplémentaires sont également nécessaires sur les niveaux d'utilisation et de concentration des nanomatériaux dans les produits de consommation, à quelle fréquence un consommateur les utilise et en quelles quantités.

"Actuellement, il y a un manque d'informations sur les risques des nanomatériaux utilisés dans les produits de consommation et ce qu'ils peuvent présenter pour le corps humain. Cette étude souligne la nécessité de poursuivre les recherches dans ce domaine et nous espérons travailler avec les autorités compétentes sur cette, ", a déclaré le professeur adjoint Loo.

Les résultats de recherche révolutionnaires ont été publiés dans l'édition de ce mois-ci de Biomatériaux , l'une des meilleures revues au monde dans le domaine de la recherche sur les biomatériaux. Cette percée a également validé les efforts déployés par Asst Prof Loo et Asst Prof Ng pour lancer un groupe de recherche dans le domaine émergent de la nanotoxicologie, qui n'en est encore qu'à ses balbutiements à travers le monde.

La nanotoxicologie étudie les matériaux pour voir s'ils sont toxiques ou nocifs lorsqu'ils sont transformés en particules de taille nanométrique. En effet, les nanomatériaux ont généralement des propriétés très différentes par rapport aux matériaux de plus grande taille.

Le professeur adjoint Ng a déclaré que l'équipe poursuivrait ses recherches, car les dommages à l'ADN causés par les particules d'oxyde de zinc de taille nanométrique sont actuellement le résultat d'un mécanisme inconnu. Mais ce qui est clair, c'est qu'en plus de causer des dommages à l'ADN, les nanoparticules peuvent également provoquer d'autres effets nocifs lorsqu'elles sont utilisées à fortes doses.

« De nos études, nous avons découvert que les nanoparticules peuvent également augmenter les niveaux de stress dans les cellules, provoquer une inflammation ou simplement tuer des cellules, " a déclaré le professeur adjoint Ng qui a ajouté qu'en plus de découvrir le mécanisme cellulaire, des recherches plus ciblées devraient également déterminer les effets physiologiques et les dommages que les particules d'oxyde de zinc de taille nanométrique peuvent causer.

Le professeur adjoint Loo a souligné qu'en plus d'améliorer la compréhension des risques potentiels liés à l'utilisation de nanomatériaux, les progrès de la recherche en nanotoxicologie aideront également les scientifiques à faire bon usage des nanomatériaux dans des applications biomédicales.

Par exemple, bien que tuer les cellules de notre corps soit généralement indésirable, cela devient un résultat positif s'il peut être efficacement dirigé vers les cellules cancéreuses dans le corps. À la fois, l'équipe étudie également comment les nanomatériaux peuvent être « re-conçus » pour présenter un risque moindre pour l'homme, possèdent encore les propriétés bénéfiques souhaitées.

Cette découverte de recherche est l'une des dernières d'une série de percées biomédicales réalisées par NTU dans le domaine de la santé. Les soins de santé futurs sont l'un des cinq sommets d'excellence de NTU avec lesquels l'université vise à se démarquer à l'échelle mondiale dans le cadre du plan stratégique quinquennal 2015 de NTU. Les quatre autres sommets sont en terre durable, nouveau média, le meilleur de l'Orient et de l'Occident, et innovation.

Avancer, l'équipe espère travailler avec des partenaires de collaboration existants et nouveaux, à l'intérieur et à l'extérieur de Singapour, d'orchestrer un effort plus concerté vers l'avancement du domaine naissant de la nanotoxicologie ici, dans le but d'aider les organismes de réglementation de Singapour à formuler des directives pour protéger les intérêts des consommateurs.

L'équipe de recherche souhaite également travailler avec l'Union européenne pour découvrir les risques liés aux nanomatériaux et comment ces matériaux devraient être réglementés avant leur commercialisation. Professeur adjoint Joachim Loo, qui a obtenu ses diplômes de licence et de doctorat de NTU, était le seul représentant singapourien à un récent atelier sur les nanotechnologies organisé en Europe. A l'atelier, il a été convenu que les collaborations de recherche en nanotoxicologie entre l'UE et l'Asie du Sud-Est devraient être renforcées.