Les protéines dérivées des déchets organiques pour nourrir le bétail pourraient réduire la demande de tourteau de soja. Cela pourrait conduire à moins de déforestation causée par la culture du soja. Mais baisse de la production de soja, qui est également utilisé pour produire de l'huile pour les produits alimentaires, pourrait augmenter la demande d'huile de palme. Cela pourrait défricher davantage de forêts pour les plantations de palmiers à huile.

Ce n'est qu'un exemple de la façon dont les innovations visant à réparer nos systèmes alimentaires pourraient se retourner contre nous. Dans une nouvelle analyse en La santé planétaire du Lancet , une équipe de scientifiques s'appuie sur des recherches récentes qui expliquent comment les nouvelles technologies sont nécessaires pour améliorer la santé humaine et le bien-être de la planète.

Les auteurs disent que l'urgence d'atteindre les objectifs de développement durable des Nations Unies (appelés ODD; il y en a 17) doit être tempérée par la compréhension qu'il n'y a pas de solution miracle pour mettre fin à la pauvreté, éliminer la faim et conserver la diversité biologique.

"Le système alimentaire est dans le pétrin qu'il est en ce moment parce que nous introduisons des technologies et des approches pour le gérer sans bien comprendre tous les impacts indirects que l'intervention peut avoir, " a déclaré Andy Jarvis, co-auteur et directeur associé de l'Alliance of Bioversity International et du CIAT.

Les symptômes de notre système alimentaire en difficulté comprennent des pratiques agricoles non durables, destruction de l'habitat, la perte de biodiversité et le gaspillage ou la perte d'environ 30 pour cent de tous les aliments produits. Quelque 2 milliards de personnes sont en mauvaise santé à cause de leur régime alimentaire et quelque 8 millions de personnes sont décédées en 2019 en raison de facteurs de risque alimentaires.

En plus d'exploiter les déchets organiques pour produire des protéines microbiennes (appelées "aliments circulaires"), les auteurs ont examiné les compromis de trois autres technologies de traitement du système alimentaire à l'horizon :

• L'utilisation de céréales pour reconstituer l'azote dans les sols (appelée "fixation de l'azote") pourrait réduire la surutilisation d'engrais chimiques et ses impacts non durables sur l'environnement tels que la pollution de l'eau. Mais cela pourrait réduire les prix des aliments déjà surconsommés, potentiellement conduire à de nouvelles augmentations des maladies non transmissibles (NDC) comme le diabète.
• Les technologies de nutrition personnalisées pourraient réduire considérablement les CDN en adaptant les régimes aux profils génétiques et au métabolisme des personnes. Mais cela pourrait conduire à une augmentation rapide et insoutenable de la demande d'aliments sains (voir :secteur de l'avocat au Mexique). Le coût d'une nutrition personnalisée pourrait également être hors de portée économique pour beaucoup. Et, si elle se généralisait, une nutrition personnalisée générerait de gros volumes de données personnelles sensibles.
• L'automatisation et la robotique pourraient accroître la portée de l'agriculture de précision. Cela pourrait réduire les prix des denrées alimentaires, stabiliser l'approvisionnement alimentaire et réduire la surutilisation d'engrais et d'eau, qui profiterait à l'environnement. Mais cela pourrait réduire le besoin de main-d'œuvre non qualifiée, menacent davantage les moyens de subsistance précaires des petits agriculteurs, et entraîner davantage de migrations vers des mégalopoles à croissance aléatoire.

"De nouvelles technologies passionnantes sont nécessaires pour la transition vers un système alimentaire durable, " a déclaré Ana Maria Loboguerrero, co-auteur et directeur de recherche de l'Alliance pour l'action climatique. "Mais il faut être conscient que les solutions technologiques "gagnant-gagnant" n'existent pas toujours, avec des perdants et des gagnants, des compromis et des synergies entre les différents ODD."

Aider les ODD

L'étude a été dirigée par Mario Herrera, le chercheur en chef du CSIRO, Agence nationale de recherche australienne. Les auteurs ont calculé les effets directs potentiels de différentes technologies sur le système alimentaire (dont l'agriculture numérique, technologie génétique et efficacité des ressources) et leurs effets indirects sur les ODD.

L'analyse a montré que la plupart des technologies auront des effets positifs neutres ou variables sur la plupart des ODD. Mais dans le cas du travail décent et de la croissance économique pour tous (ODD 8), réduction des inégalités (ODD 10) et paix, justice et institutions fortes (ODD 16), les résultats seront mitigés.

Certains des ODD, qui ont été créés en 2015 pour développer les objectifs du millénaire pour le développement de 2000, ne vont pas dans la bonne direction. La faim augmentait déjà avant que la pandémie de COVID-19 n'aggrave la sous-alimentation. Une action rapide est nécessaire et la tentation d'adopter des mesures correctives rapides avec des impacts négatifs inconnus peut être plus grande que jamais.

Les auteurs concluent, "[C]e changement et l'innovation s'accompagnent de compromis, mais nous avons maintenant des méthodes, la science, les cibles, et les mécanismes socio-économiques en place pour garantir que les compromis de nos actions ne deviennent pas insurmontables. Il est maintenant temps d'utiliser notre arsenal d'innovations sociotechniques et notre immense ingéniosité humaine pour assurer l'avenir de notre planète et des générations futures."