Les spéléothèmes se sont avérés être un grand coup de chance :les dripstones de deux grottes des Alpes suisses fournissent pour la première fois une reconstitution continue des températures au cours de la dernière période interglaciaire. Paul Wilcox du Département de géologie vient de publier une étude montrant que les régions alpines élevées ont été affectées par des augmentations de température plus fortes que les altitudes plus basses.

La dernière période interglaciaire était la dernière période chaude avant notre âge Holocène actuel et remonte à environ 129, 000 à 116, il y a 000 ans. Il est de plus en plus au centre des intérêts de la recherche, car cette période pourrait être utilisée comme un banc d'essai possible pour des conditions plus chaudes à l'avenir. Un regard sur l'évolution du climat au cours du dernier interglaciaire peut nous permettre de tirer des conclusions sur la façon dont le climat actuel va changer dans un monde en réchauffement.

Le dernier interglaciaire était significativement plus chaud et aussi climatiquement instable :le niveau de la mer était d'environ 6 à 9 mètres plus haut qu'aujourd'hui, la calotte glaciaire du Groenland était très réduite, et les températures mondiales étaient d'environ 2 degrés plus élevées. Cependant, la question de savoir à quoi ressemblaient les Alpes à cette époque reste ouverte. "Il y a plusieurs études durant cette période de l'avant-pays des Alpes, basé principalement sur des analyses de matière organique comme le pollen. Mais maintenant, nous ajoutons deux aspects qui n'étaient pas disponibles auparavant :d'une part un enregistrement continu d'un site de montagne dans les Alpes avec une chronologie très précise. Et d'autre part une reconstruction quantitative des températures sur toute la durée du dernier interglaciaire, " explique Paul Wilcox. Le géologue est un post-doctorant dans le groupe de recherche Quaternary à l'Université d'Innsbruck et est l'auteur principal de l'étude maintenant publiée dans Communications Terre &Environnement .

Région alpine particulièrement touchée

Les stalagmites de deux grottes de la région de Melchsee-Frutt dans les Alpes suisses fournissent la base de données tant attendue pour le dernier interglaciaire de la région alpine. "Nous avons eu beaucoup de chance de trouver des dripstones si bien conservés et permettant une reconstruction continue des températures. On ne trouve pas souvent quelque chose comme ça, " dit Wilcox. Le travail de terrain qui a conduit à la découverte de ces échantillons uniques était un effort de collaboration entre l'équipe d'Innsbruck et le spéléologue Martin Trüssel de la Fondation Naturerbe Karst und Höhlen Obwalden en Suisse. La plupart des analyses ont été effectuées à l'Institut de Géologie, qui a une longue expérience dans l'étude des inclusions fluides, une méthode qui est constamment développée par des chercheurs comme Yuri Dublyansky.

"Nous extrayons de minuscules quantités d'eau qui est piégée dans les cristaux des minéraux de la grotte. Nous mesurons les propriétés isotopiques de cette ancienne eau de précipitation qui nous permet de tirer des conclusions quantitatives sur la température il y a plusieurs milliers d'années. Cependant, cela nécessite un échantillon contenant suffisamment d'eau à l'état de traces - et c'est rare, " ajoute Christoph Spötl qui dirige ce projet financé par le Fonds autrichien pour la science (FWF). Les résultats montrent que le dernier interglaciaire a été beaucoup plus prononcé pour les hautes altitudes que pour les basses.

"Les températures dans la haute région alpine étaient jusqu'à 4 degrés plus élevées qu'aujourd'hui. Ce sont des valeurs nettement plus élevées que celles connues pour les basses altitudes, " dit Paul Wilcox. Les géologues concluent que l'effet d'un réchauffement dépendant de l'altitude au cours du dernier interglaciaire était évident, et qu'un réchauffement plus important a donc été observé à des altitudes élevées telles que la région alpine. De plus, une instabilité climatique, dont la cause n'est pas encore complètement comprise, conduit à un refroidissement brutal 125, Il y a 500 ans :« Mais même avec ce développement, les températures dans la haute région alpine restaient encore 2 degrés au-dessus des températures d'aujourd'hui, " ajoute Wilcox.

L'équipe s'accorde à dire que ce n'est guère une bonne nouvelle pour l'avenir du climat dans les Alpes :"Nous ne pouvons pas comparer directement le dernier interglaciaire avec l'Holocène actuel, car les paramètres orbitaux étaient différents au cours de ces deux périodes chaudes les plus récentes. Cependant, ces résultats sont alarmants à la lumière de l'accélération du réchauffement à l'échelle mondiale due aux émissions anthropiques de gaz à effet de serre et les régions de montagne doivent être préparées à une augmentation encore plus importante des températures. »