Peut-être que vous vivez dans une partie du monde où vous rencontrez régulièrement des tempêtes de neige ou même des tempêtes de poussière. Mais pour beaucoup d'entre nous, le temps fait naturellement partie de la conversation quotidienne - plus encore lorsqu'il est quelque peu extrême, comme un blizzard soudain qui rend les transports inutiles ou vous fait vous sentir très désorienté alors que vous luttez pour fixer votre vue sur des points de repère reconnaissables.

La mission Rosetta de l'ESA a eu une expérience similaire, depuis plus de deux ans, en survolant la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko entre 2014 et 2016. Il a subi les impacts sans fin des grains de poussière lancés par les effusions gazeuses alors que les glaces de surface de la comète étaient réchauffées par la chaleur du Soleil, s'évaporant dans l'espace et entraînant la poussière.

Cette image a été prise il y a deux ans, le 21 janvier 2016, quand Rosetta volait à 79 km de la comète. A cette époque, Rosetta se rapprochait après le périhélie du mois d'août précédent, lorsque la comète était plus proche du Soleil et en tant que telle à son plus actif, ce qui signifie que Rosetta a dû opérer à une plus grande distance pour plus de sécurité.

Comme on peut le voir sur l'image, l'environnement de la comète était encore extrêmement chaotique avec de la poussière même cinq mois plus tard. Les stries révèlent les grains de poussière lorsqu'ils passent devant la caméra de Rosetta, capturé dans l'exposition de 146 secondes.

Un excès de poussière dans le champ de vision de Rosetta présentait un risque permanent pour la navigation :les startrackers de l'engin utilisaient une fonction de reconnaissance des formes d'étoiles pour connaître son orientation par rapport au Soleil et à la Terre. À certaines occasions, volant beaucoup plus près de la comète, et donc à travers des régions plus denses de gaz et de poussière sortants, les startrackers verrouillés sur des grains de poussière au lieu d'étoiles, créer des erreurs de pointage et, dans certains cas, mettre le vaisseau spatial dans un mode de sécurité temporaire.

Malgré ses dangers, la poussière était d'un grand intérêt scientifique :trois des instruments de Rosetta étudiaient des dizaines de milliers de grains entre eux, analyser collectivement leur composition, leur masse, quantité de mouvement et vitesse, et profiler leur structure 3D. L'étude des grains les plus petits et les plus vierges éjectés aide les scientifiques à comprendre les éléments constitutifs des comètes.

Deux ans avant la prise de l'image, 20 janvier 2014, Rosetta venait à peine de se réveiller après 31 mois d'hibernation dans l'espace lointain. Il est arrivé à destination après 10 ans dans l'espace en août 2014, et a libéré l'atterrisseur Philae trois mois plus tard. Rosetta a fait des observations scientifiques uniques de la comète jusqu'à atteindre sa grande finale le 30 septembre 2016 en descendant à la surface de la comète. A la fin de la mission, plus de cent mille images avaient été prises par la caméra haute résolution OSIRIS (dont celle présentée ici) et la caméra de navigation, dont la majorité sont disponibles pour naviguer dans le navigateur d'images d'archives.