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La flambée des températures combinée à une humidité élevée - aggravée par le réseau d'irrigation dense de la région - signifie que le grenier de la Chine est confronté « au plus grand risque pour la vie humaine en raison de la hausse des températures de n'importe quel endroit sur Terre, ", ont-ils déclaré dans un communiqué.
Les mégapoles Pékin et Tianjin se situent toutes deux dans la plaine densément peuplée, avec d'autres grandes zones urbaines.
Mais ce sont des dizaines de millions d'agriculteurs travaillant à l'extérieur qui seront les plus menacés.
Même si l'humanité parvient à ralentir le rythme du réchauffement climatique, les vagues de chaleur dans la région pourraient, à la fin du siècle, dépasser la capacité du corps humain à faire face, les scientifiques ont rapporté cette semaine dans le journal Communication Nature .
"Cet endroit va être le point le plus chaud pour les vagues de chaleur mortelles à l'avenir, surtout sous le changement climatique, " a déclaré l'auteur principal, professeur au MIT, Elfatih Eltahir, qui a publié des évaluations similaires de la région du golfe Persique et de l'Asie du Sud.
En Chine, les canicules sont devenues à la fois plus intenses et plus fréquentes depuis 1970, surtout au cours des 15 dernières années.
Les températures moyennes ont augmenté de 1,35 degrés Celsius (2,4 degrés Fahrenheit) depuis 1950, près du double de l'augmentation mondiale moyenne.
Mais la capacité du corps humain à résister à de longues périodes de chaleur dépend également de la quantité d'humidité dans l'air.
Les températures dites "à bulbe humide" tiennent compte de l'humidité, fournissant une meilleure mesure des impacts potentiels sur la santé.
Pour que la transpiration se produise, l'air à la surface de la peau doit être plus humide que l'air ambiant. Plus la différence est grande, plus le corps peut se refroidir rapidement.
Un coup de soleil, mais à l'intérieur du corps
« Mais si la température du bulbe humide dépasse la température de la peau du corps humain de 35 °C, la transpiration ne fonctionne plus comme un mécanisme de refroidissement, " a expliqué Jérémy Pal, un professeur au Seaver College of Science and Engineering de Los Angeles qui a collaboré avec Eltahir dans le passé mais n'a pas participé à la nouvelle étude.
"Le corps va vite surchauffer, entraînant la mort."
Les experts estiment qu'un adulte en bonne santé peut ne pas survivre à l'extérieur à une température « humide » de 35 °C pendant plus de six heures.
L'humidité est la clé.
À 55 % d'humidité relative, par exemple, il faudrait une température de l'air brûlante de 44,4 C (112 F) pour atteindre le seuil de bulbe humide de 35 C.
Mais à 85 % d'humidité, une température extérieure de 37,8 C (100 F) est suffisante pour dépasser la limite de tolérance humaine.
"Quand il fait à la fois très chaud et humide dehors, la chaleur dans le corps ne peut pas être expulsée, " a noté Camilo Mora, un professeur de l'Université d'Hawaï qui a développé l'année dernière un modèle pour calculer les jours de chaleur mortelle dans différents scénarios de changement climatique.
"Cela crée une condition appelée 'citotoxicité thermique' qui endommage de nombreux organes, ", avait-il déclaré à l'AFP à l'époque.
"C'est comme un coup de soleil, mais à l'intérieur du corps."
Eltahir et Suchul Kang, chercheur au Center for Environmental Sensing and Modeling à Singapour, ont utilisé des modèles climatiques qui correspondaient le mieux aux enregistrements de température au cours des trois dernières décennies pour prévoir les vagues de chaleur.
Ils ont envisagé deux futurs possibles.
L'un, souvent appelé scénario « business-as-usual », suppose que le changement climatique se poursuivra sans relâche, tandis que l'autre permet à l'humanité de baisser suffisamment la courbe des émissions de gaz à effet de serre pour limiter le réchauffement à environ 3 C, par rapport aux niveaux du milieu du 19e siècle.
Étonnamment, ils ont découvert que le système d'irrigation de la plaine de Chine du Nord ajoute environ un demi-degré Celsius au réchauffement futur, dans l'un ou l'autre scénario.
"L'irrigation aggrave l'impact du changement climatique, " a déclaré Eltahir.
A moins que des mesures drastiques ne soient prises pour limiter les émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète, « la plaine de la Chine du Nord est susceptible de connaître des vagues de chaleur mortelles avec des températures de bulbe humide dépassant le seuil définissant ce que les agriculteurs chinois peuvent tolérer, " il ajouta.
L'Accord de Paris des 196 nations appelle à plafonner la hausse des températures à 2 C, et 1,5 C si possible.
© 2018 AFP
