Un petit groupe d'îles volcaniques de la chaîne des Aléoutiennes de l'Alaska pourrait faire partie d'un seul, volcan géant inconnu, disent les scientifiques présentant les résultats lundi, 7 décembre à la réunion d'automne de l'AGU 2020. Si les soupçons des chercheurs sont exacts, la nouvelle caldeira volcanique appartiendrait à la même catégorie de volcans que la caldeira de Yellowstone et d'autres volcans qui ont eu des super-éruptions avec de graves conséquences mondiales.

Les îles des Quatre Montagnes dans les Aléoutiennes centrales sont un groupe serré de six stratovolcans nommés Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tana et Uliaga. Les stratovolcans sont ce que la plupart des gens imaginent quand ils pensent à un volcan :une montagne conique escarpée avec une bannière de nuages ​​et de cendres ondulant au sommet. Ils peuvent avoir de puissantes éruptions, comme celui du mont St. Helens en 1980, mais ceux-ci sont éclipsés par des éruptions de formation de caldeira beaucoup moins fréquentes.

Des chercheurs de diverses institutions et disciplines ont étudié le mont Cleveland, le volcan le plus actif du groupe, essayer de comprendre la nature des îles des Quatre Montagnes. Ils ont rassemblé plusieurs éléments de preuve montrant que les îles pourraient appartenir à une caldeira interconnectée.

Contrairement aux stratovolcans, qui ont tendance à puiser dans des réservoirs de magma de petite à moyenne taille, une caldeira est créée en puisant dans un énorme réservoir dans la croûte terrestre. Lorsque la pression du réservoir dépasse la résistance de la croûte, des quantités gigantesques de lave et de cendres sont libérées dans un épisode catastrophique d'éruption.

Les éruptions formant des caldeiras sont les éruptions volcaniques les plus explosives sur Terre et elles ont souvent eu des effets mondiaux. Les cendres et les gaz qu'ils rejettent dans l'atmosphère peuvent affecter le climat de la Terre et déclencher des bouleversements sociaux. Par exemple, l'éruption du volcan Okmok à proximité en l'an 43 avant notre ère a récemment été impliquée dans la perturbation de la République romaine. La caldeira proposée sous-jacente aux îles des Quatre Montagnes serait encore plus grande qu'Okmok. Si confirmé, il deviendrait le premier des Aléoutiennes caché sous l'eau, a déclaré Diana Roman de la Carnegie Institution for Science à Washington, D.C., co-auteur de l'étude.

« Nous avons cherché des données sous les coussins du canapé, " dit Romain, se référant à la difficulté d'étudier un endroit aussi éloigné. "Mais tout ce que nous regardons correspond à une caldeira dans cette région."

Malgré tous ces signes, Roman avec John Power, un chercheur du U.S. Geological Survey à l'Alaska Volcano Observatory et l'auteur principal de l'étude, soutiennent que l'existence de la caldeira n'est en aucun cas prouvée. Pour ce faire, l'équipe d'étude devra retourner dans les îles et rassembler des preuves plus directes pour tester pleinement leur hypothèse.

"Notre espoir est de retourner dans les îles des Quatre Montagnes et d'observer de plus près le fond marin, étudier plus en détail les roches volcaniques, collecter plus de données sismiques et gravimétriques, et échantillonnez beaucoup plus de zones géothermiques, " dit Romain.

L'hypothèse de la caldeira pourrait également aider à expliquer l'activité explosive fréquente observée au mont Cleveland, dit Romain. Le mont Cleveland est sans doute le volcan le plus actif d'Amérique du Nord depuis au moins 20 ans. Il a produit des nuages ​​de cendres jusqu'à 15, 000 et 30, 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Ces éruptions présentent des dangers pour les aéronefs empruntant les routes aériennes très fréquentées entre l'Amérique du Nord et l'Asie.

"Cela nous aide potentiellement à comprendre ce qui rend Cleveland si actif, " dit Puissance, qui présentera le travail. "Cela peut également nous aider à comprendre à quel type d'éruptions s'attendre à l'avenir et à mieux se préparer à leurs dangers."