Un accord annoncé mardi ouvre la voie à la plus grande démolition de barrage de l'histoire des États-Unis, un projet qui promet de rouvrir des centaines de kilomètres de voies navigables le long de la frontière Oregon-Californie au saumon qui est essentiel pour les tribus mais qui a presque disparu ces dernières années.

Si approuvé, l'accord relancerait les plans de suppression de quatre barrages hydroélectriques massifs sur le cours inférieur de la rivière Klamath, jetant les bases de l'effort de restauration du saumon le plus ambitieux de l'histoire. Le projet sur le deuxième plus grand fleuve de Californie serait à l'avant-garde d'une tendance à la démolition de barrages aux États-Unis à mesure que les structures vieillissent et deviennent moins viables économiquement dans un contexte de préoccupations environnementales croissantes concernant la santé des poissons indigènes.

Les efforts précédents pour résoudre les problèmes dans le bassin de Klamath se sont effondrés au milieu d'années de combats juridiques qui ont généré la méfiance entre les tribus, groupes de pêcheurs, agriculteurs et écologistes, et le nouvel accord pourrait faire face à plus de défis juridiques. Certains législateurs fédéraux et d'État l'ont critiqué comme une atteinte financièrement irresponsable des dirigeants de l'Oregon et de la Californie.

"Cette suppression de barrage est plus qu'un simple projet concret qui se concrétise. C'est un nouveau jour et une nouvelle ère, " Le président de la tribu Yurok, Joseph James, a déclaré. " Pour moi, c'est qui nous sommes, d'avoir une rivière à écoulement libre comme ceux qui nous ont précédés. ... Notre mode de vie prospérera avec la fermeture de ces barrages."

Une demi-douzaine de tribus à travers l'Oregon et la Californie, les groupes de pêcheurs et les écologistes espéraient voir les travaux de démolition commencer dès 2022. Mais ces plans ont calé en juillet, lorsque les régulateurs américains se sont demandé si l'entité à but non lucratif formée pour superviser le projet pouvait répondre de manière adéquate à tout dépassement de coût ou accident.

Le nouveau plan fait de l'Oregon et de la Californie des partenaires égaux dans la démolition avec l'entité à but non lucratif, appelé la Klamath River Renewal Corporation, et ajoute 45 millions de dollars au budget de 450 millions de dollars du projet pour apaiser ces inquiétudes. Oregon, la Californie et l'utilitaire PacifiCorp, qui exploite les barrages hydroélectriques et appartient à la société du milliardaire Warren Buffett, Berkshire Hathaway, fourniront chacun un tiers des fonds supplémentaires.

La Commission fédérale de régulation de l'énergie doit approuver l'accord. Si accepté, cela permettrait à PacifiCorp et Berkshire Hathaway de s'éloigner des barrages vieillissants qui sont plus un albatros qu'un générateur de profit, tout en répondant aux préoccupations des régulateurs. Oregon, La Californie et l'association reprendraient conjointement la licence hydroélectrique de PacifiCorp tandis que l'association superviserait les travaux.

Buffett a déclaré que l'accord retravaillé résout un "défi très complexe".

« Je reconnais l'importance de la suppression du barrage de Klamath et de la restauration de la rivière pour les populations tribales du bassin de Klamath, " Buffett a déclaré dans un communiqué. "Nous apprécions et respectons nos partenaires tribaux pour leur collaboration dans la conclusion d'un accord qui offre un résultat exceptionnel pour la rivière, ainsi que les générations futures."

Les quatre barrages les plus au sud d'une série de six construits dans le sud de l'Oregon et l'extrême nord de la Californie à partir de 1918 seraient supprimés.

Ils ont été construits uniquement pour la production d'électricité. Ils ne sont pas utilisés pour l'irrigation et ne sont pas gérés pour le contrôle des crues. Le barrage le plus bas de la rivière, la porte de fer, n'a pas d'"échelle à poissons, " ou des goulottes en béton par lesquelles les poissons peuvent passer.

Cela a bloqué des centaines de kilomètres d'habitats potentiels pour le poisson et de frayères, et les populations de poissons ont chuté brutalement ces dernières années. Le saumon est au cœur de la culture, croyances et régime alimentaire d'une demi-douzaine de tribus régionales, y compris les Yurok et les Karuk, tous deux parties à l'accord, et ils ont profondément souffert de cette perte.

Le saumon coho de la rivière Klamath est répertorié comme menacé en vertu des lois fédérales et californiennes, et leur population dans la rivière a chuté de 52 % à 95 %. saumon quinnat de printemps, autrefois la plus grande descente du bassin de Klamath, a diminué de 98 %.

Quinnat d'automne, le dernier à persister en nombre significatif, ont été si maigres ces dernières années que les Yurok ont ​​annulé la pêche pour la première fois dans la mémoire de la tribu. En 2017, ils ont acheté du poisson dans une épicerie pour leur festival annuel du saumon.

"C'est sombre, mais je veux avoir l'espoir qu'avec la suppression du barrage et avec toutes les prières que nous avons envoyées toutes ces années, le saumon pourrait revenir. Si nous leur donnons juste une chance, elles vont, " dit Chook-Chook Hillman, un membre de la tribu Karuk luttant pour l'enlèvement du barrage. "Si vous fournissez un bon endroit pour le saumon, ils reviendront toujours à la maison."

PacifiCorp exploite les barrages dans le cadre d'une prolongation de son permis hydroélectrique expiré depuis des années. Le permis a été accordé à l'origine avant les lois environnementales modernes et son renouvellement entraînerait des rénovations coûteuses pour installer des échelles à poissons. Le service public a déclaré que l'énergie générée par les barrages ne constitue plus une partie importante de son portefeuille.

Dans l'accord initial, PacifiCorp devait transférer sa licence et contribuer 200 millions de dollars pour se retirer du projet de suppression et éviter des coûts et une responsabilité supplémentaires. 250 millions de dollars supplémentaires proviennent d'une obligation d'eau californienne approuvée par les électeurs.

les régulateurs américains, cependant, convenu uniquement à la condition que PacifiCorp reste un co-titulaire de licence avec la Klamath River Renewal Corporation - un non-starter pour le service public.

Les habitants ont été pris au milieu. Alors que les tribus regardaient le saumon diminuer, certains propriétaires autour d'un immense réservoir créé par l'un des barrages ont intenté une action en justice pour arrêter la démolition.

Ils disent que la valeur de leurs propriétés riveraines a déjà diminué de moitié en raison de la couverture médiatique associée à la démolition et qu'ils craignent de perdre une source d'eau pour lutter contre les incendies de forêt dans un paysage de plus en plus sujet aux incendies. Beaucoup s'opposent également à l'utilisation des fonds des contribuables pour le projet.

le représentant américain Doug LaMalfa, un républicain de Californie, a déclaré que l'accord met les contribuables des deux États sur le crochet. Certains législateurs d'État de l'Oregon ont déclaré que le gouverneur Kate Brown avait violé son autorité constitutionnelle en autorisant l'accord sans l'approbation du législateur ou des électeurs.

Plus en amont, les agriculteurs qui dépendent de deux autres barrages surveillent attentivement. La suppression des quatre barrages inférieurs ne les affectera pas directement, mais ils craignent que cela ne crée un précédent pour la suppression du barrage sur le Klamath.

Plus de 1, 720 barrages ont été démantelés aux États-Unis depuis 2012, selon American Rivers, et 26 États ont entrepris des projets de suppression de barrages rien qu'en 2019. Le projet de Klamath River serait de loin le plus grand projet de ce type s'il se concrétise.

© 2020 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.