Alors que la glace dans les nuages ​​fond en gouttelettes, ils reflètent plus la lumière du soleil. Mais à la fin, il n'y a plus de glace à fondre.

Des nuages ​​qui contiennent à la fois des gouttelettes d'eau et des cristaux de glace, appelés nuages ​​en phase mixte, avoir un effet ralentisseur sur le réchauffement climatique. C'est parce que les nuages ​​reflètent de plus en plus la lumière du soleil à mesure que la glace se transforme en eau.

Mais que se passe-t-il lorsque tous les cristaux de glace se sont transformés en gouttelettes ?

La chercheuse doctorante Jenny Bjordal et le professeur Trude Storelvmo du Département de géosciences de l'Université d'Oslo ont tenté de le comprendre.

"Ce que nous avons trouvé, Est excitant, mais aussi effrayant, " Storelvmo dit à Titan.uio.no.

Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans la revue scientifique Géosciences de la nature .

Nuages ​​de glace et d'eau

Les nuages ​​qu'ils ont étudiés se trouvent dans des zones de l'atmosphère avec des températures comprises entre 0 et 38 degrés en dessous de zéro.

"La zone où nous en trouvons la plupart est de l'autre côté de l'océan Austral. On les trouve également ailleurs, mais c'est là que se trouvent la plupart d'entre eux, " dit Bjordal.

En tant que climatologues, ils ne regardent pas les nuages ​​individuels et comment ils changent ou se déplacent. Ils étudient comment les nuages ​​changent dans une zone sur une longue période de temps et s'ils se déplacent en hauteur, par exemple.

"Ces nuages ​​sont constitués d'un mélange de cristaux de glace et de gouttes, " dit Storelvmo.

"Quand le climat se réchauffe, plus de cristaux de glace vont fondre, " explique Bjordal.

Chaque petit cristal de glace se transforme en de nombreuses gouttelettes encore plus petites, ce qui donne une surface globale plus grande.

"Alors les nuages ​​reflètent plus de lumière du soleil, " dit Bjordal.

"Dans ce sens, ces nuages ​​nous ont un peu aidés. Ils ont freiné le réchauffement jusqu'à présent, " dit Storelvmo.

Effet de rétroaction

Ce qui arrive à ces nuages ​​est un exemple de ce qu'on appelle les effets de rétroaction. Des températures plus élevées sur Terre entraînent des changements dans les nuages, ce qui à son tour affecte la température.

Les effets de rétroaction peuvent être à la fois positifs et négatifs. Ce que les chercheurs appellent un retour positif, signifie que la température sera encore plus élevée. Négatif pour le climat, C'est, mais positif dans les calculs.

Les nuages ​​en phase mixte ont une rétroaction négative. Quand il fait plus chaud, ils réfléchissent plus de lumière. Ils empêchent la lumière du soleil de frapper la terre. Positif pour le climat, mais un moins dans les chiffres.

"Cela signifie que nous obtenons une élévation de température plus faible que ce que nous aurions eu sans cet effet, " dit Bjordal.

Plus il fait chaud, plus la glace fondra. Cet effet augmentera à mesure que la température augmentera et la contrôlera un peu. ça ne l'arrête pas, mais le ralentit.

Mais seulement jusqu'à un certain point.

Que se passe-t-il lorsque toute la glace est fondue ?

A un moment donné, il n'y aura plus de glace. Les nuages ​​refléteront toujours la lumière du soleil, mais l'effet ne pourra pas augmenter et devenir encore plus grand.

"Tant que vous avez de la glace qui peut fondre, les nuages ​​se refléteront constamment de plus en plus. Mais finalement, il atteindra un niveau constant, tandis que la température continue d'augmenter. Ensuite, la température montera encore plus vite, " dit Bjordal.

"Vous n'avez plus cet effet calmant des nuages ​​qui deviennent plus réfléchissants. À partir de ce moment-là, le chauffage peut aller beaucoup plus vite, " dit Storelvmo.

Elle ne veut pas appeler cela un point de basculement, un concept qui préoccupe beaucoup les climatologues, un point où il n'y a pas de retour en arrière.

"Mais vous pouvez imaginer que vous traversez une frontière dans un système climatique plus sensible aux gaz à effet de serre que vous ne l'aviez eu avec cette plaquette de frein, " dit Storelvmo.

« Cela signifie que nous devons de préférence éviter d'atteindre ce point. Nous préférerions être là où nous avons encore notre plaquette de frein, " elle dit.

Il n'est actuellement pas possible de déterminer exactement quand cela se produira ou exactement ce qu'il nous faudra pour éviter d'en arriver là. Mais cela s'inscrit dans la série d'avertissements des climatologues.

"Plus il fait chaud, plus ça ira vite, et plus il sera difficile d'arrêter le réchauffement, " dit Bjordal.