Une nouvelle étude montre que les nutriments peuvent aggraver les effets déjà négatifs du changement climatique sur les coraux et déclencher un blanchissement massif des coraux.

Les environnements de récifs coralliens sont généralement pauvres en nutriments naturels tels que les composés azotés et phosphorés. Mais le passage des courants océaniques peut apporter une concentration de nutriments venus d'ailleurs. De la même manière, les nutriments provenant des engrais artificiels et du ruissellement des eaux pluviales pénètrent dans les récifs depuis les côtes adjacentes.

L'auteur principal, le Dr Thomas DeCarlo de l'Université des sciences et technologies King Abdullah (KAUST), affirme que les coraux sont sensibles à des niveaux élevés de nutriments.

"Alors que le climat se réchauffe, le blanchissement massif des coraux pourrait se produire aussi souvent que chaque année au cours de ce siècle, " a déclaré le Dr DeCarlo. " Dans notre étude, nous avons découvert que les coraux déjà soumis à un stress thermique et exposés à des niveaux excessifs de nutriments étaient encore plus susceptibles de blanchir. »

L'étude suggère que les gestionnaires d'écosystèmes peuvent réduire les impacts du blanchissement des coraux en mettant en œuvre des stratégies pour réduire le stress nutritionnel dans les zones soumises à un stress thermique.

Le co-auteur, le professeur John Pandolfi du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens (Coral CoE) de l'Université du Queensland, déclare que ces études et les précédentes, y compris sur la Grande Barrière de Corail, blanchissement des coraux lié à des combinaisons de stress thermique et nutritif.

"Nos résultats fournissent une feuille de route pour que les efforts de conservation des récifs coralliens soient les plus efficaces, ", a déclaré le professeur Pandolfi. "Nous suggérons que les processus océanographiques soient inclus au moment de décider quand et où allouer des ressources ou une protection."

En utilisant les carottes squelettiques de coraux à longue durée de vie, les auteurs ont étudié les événements de blanchissement de la mer Rouge au cours des dernières décennies. Ils ont découvert que les récifs souffraient historiquement d'un blanchissement sévère uniquement lorsque les températures élevées de la surface de la mer étaient associées à des niveaux élevés de nutriments.

La mer Rouge a été choisie comme site d'étude car c'est l'un des seuls milieux marins où les effets des nutriments estivaux et du stress thermique sont indépendants les uns des autres :une seule zone a une seule source majeure de nutriments en été, lorsqu'une masse d'eau apporte des nutriments à la surface par un processus appelé upwelling.

Les précédents tests sur le terrain sur le rôle des nutriments dans le blanchissement des coraux étaient par ailleurs difficiles :les nutriments et la température varient souvent dans l'océan, rendant difficile de démêler leurs effets. Les charges en éléments nutritifs sont également difficiles à mesurer de la même manière que les températures de surface de la mer, via satellite.

"Le fait que les nutriments soient plus difficiles à mesurer que la température peut restreindre notre reconnaissance de leur importance, " a déclaré le Dr DeCarlo. " Et nous avons besoin de plus d'efforts de surveillance à long terme des niveaux de nutriments sur les récifs coralliens. "

« L'intégration des courants océaniques fournissant des nutriments dans les prévisions de blanchissement des coraux améliorera les prévisions basées uniquement sur les températures, ", a déclaré le professeur Pandolfi.

"Notre recherche suggère que les projections de l'avenir des récifs coralliens devraient aller au-delà du stress uniquement basé sur la température pour incorporer l'influence des systèmes de courants océaniques sur l'enrichissement en nutriments des récifs coralliens, et donc susceptibilité au blanchiment, " a déclaré le Dr DeCarlo.