La recherche d'intelligence extraterrestre a recherché de nombreux signes différents de vie extraterrestre, des émissions radio aux flashs laser, sans succès. Cependant, des recherches récemment publiées suggèrent que des phénomènes mystérieux appelés sursauts radio rapides pourraient être la preuve d'une technologie extraterrestre avancée. Spécifiquement, ces sursauts pourraient être des fuites d'émetteurs de la taille d'une planète alimentant des sondes interstellaires dans des galaxies lointaines.

« Les sursauts radio rapides sont extrêmement brillants compte tenu de leur courte durée et de leur origine à de grandes distances, et nous n'avons pas identifié de source naturelle possible avec certitude, " a déclaré le théoricien Avi Loeb du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. " Une origine artificielle mérite d'être envisagée et vérifiée. "

Comme le nom l'indique, les rafales radio rapides sont des flashs d'émission radio d'une milliseconde. Découvert pour la première fois en 2007, moins de deux douzaines ont été détectées par de gigantesques radiotélescopes comme l'observatoire de Parkes en Australie ou l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico. On suppose qu'ils proviennent de galaxies lointaines, à des milliards d'années-lumière.

Loeb et son co-auteur Manasvi Lingam (Harvard University) ont examiné la possibilité de créer un émetteur radio suffisamment puissant pour qu'il soit détectable sur des distances aussi immenses. Ils ont trouvé que, si l'émetteur était alimenté à l'énergie solaire, la lumière du soleil tombant sur une zone d'une planète deux fois plus grande que la Terre serait suffisante pour générer l'énergie nécessaire. Un projet de construction aussi vaste est bien au-delà de notre technologie, mais dans le domaine du possible selon les lois de la physique.

Lingam et Loeb ont également examiné si un tel émetteur serait viable d'un point de vue technique, ou si les énormes énergies impliquées feraient fondre toute structure sous-jacente. De nouveau, ils ont découvert qu'un appareil refroidi à l'eau deux fois plus gros que la Terre pouvait résister à la chaleur.

Ils ont alors demandé, pourquoi construire un tel instrument en premier lieu ? Ils soutiennent que l'utilisation la plus plausible d'une telle puissance est la conduite de voiles légères interstellaires. La quantité de puissance impliquée serait suffisante pour pousser une charge utile d'un million de tonnes, ou environ 20 fois les plus grands navires de croisière sur Terre.

"C'est assez grand pour transporter des passagers vivants à travers des distances interstellaires ou même intergalactiques, " a ajouté Lingam.

Pour propulser une voile légère, l'émetteur aurait besoin de focaliser un faisceau dessus en continu. Les observateurs sur Terre verraient un bref éclair parce que la voile et sa planète hôte, l'étoile et la galaxie se déplacent toutes par rapport à nous. Par conséquent, le faisceau balaie le ciel et ne pointe dans notre direction qu'un instant. Apparitions répétées du faisceau, qui ont été observés mais ne peuvent pas être expliqués par des événements astrophysiques cataclysmiques, pourrait fournir des indices importants sur son origine artificielle.

Loeb admet que ce travail est spéculatif. Lorsqu'on lui a demandé s'il croyait vraiment que les sursauts radio rapides étaient dus à des extraterrestres, il a répondu, "La science n'est pas une question de croyance, c'est une question de preuve. Décider ce qui est probable à l'avance limite les possibilités. Cela vaut la peine de proposer des idées et de laisser les données juger. »

L'article relatant ce travail a été accepté pour publication dans le Lettres de revues astrophysiques et est disponible en ligne.