Une nouvelle étude a révélé que la propagation des forêts fantômes dans une région côtière de la Caroline du Nord pourrait avoir des implications sur le réchauffement climatique. Les forêts fantômes sont des zones où la montée des mers a tué des arbres dépendants de l'eau douce, laissant des chicots blancs morts ou mourants dans les marais.

L'étude a révélé que la transition de la forêt au marais le long du littoral de la péninsule d'Albemarle-Pamlico a entraîné une perte significative de la quantité de carbone stockée dans les plantes et les arbres au-dessus du sol. Lorsqu'il est libéré dans l'atmosphère sous forme de gaz, le carbone peut contribuer au réchauffement climatique. Cependant, les chercheurs ont également découvert certaines façons dont les propriétaires fonciers peuvent compenser certaines de ces pertes de carbone.

"Beaucoup de gens pensent que l'élévation du niveau de la mer est une menace à long terme, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Lindsey Smart, associé de recherche au North Carolina State University Center for Geospatial Analytics. "Mais nous assistons en fait à des changements importants sur des périodes plus courtes en raison de cette interaction entre l'élévation progressive du niveau de la mer et des événements météorologiques extrêmes comme les ouragans ou les sécheresses, ce qui peut apporter de l'eau salée plus à l'intérieur des terres."

Dans l'étude, les chercheurs ont suivi la propagation des forêts fantômes sur 2, 485 miles carrés sur la péninsule. Ils ont constaté que sur non géré, ou naturel, des terres telles que des réserves fauniques publiques, les forêts fantômes se sont étendues sur 15 pour cent de la superficie entre 2001 et 2014.

À l'aide de modèles créés à partir de données sur la hauteur et le type de végétation dans la zone, ils ont calculé qu'au cours des 13 années de l'étude, 130, 000 tonnes de carbone ont été perdues à cause de la propagation de forêts fantômes sur des terres non gérées.

Selon le calculateur d'équivalences de gaz à effet de serre de l'Environmental Protection Agency des États-Unis, c'est l'équivalent de ce qui serait émis dans l'air par 102, 900 véhicules de tourisme conduits pendant un an.

"Les forêts côtières sont vraiment uniques en ce qu'elles stockent du carbone à la fois dans leur feuillage, et dans leur sol organique très riche, " Smart a déclaré. " Comme l'intrusion d'eau salée augmente, vous allez voir des impacts à la fois sur le carbone aérien et souterrain. Alors que nous mesurions les pertes de carbone en surface, la prochaine étape sera d'examiner la réponse de ces réserves de carbone souterraines à l'exposition à l'eau salée. »

Les chercheurs ont déclaré qu'on ne sait pas exactement ce qui arrive au carbone libéré lorsque les forêts sont détruites par l'eau salée, et il se pourrait qu'il aille dans le sol.

Alors qu'ils trouvaient des forêts fantômes réparties le long de la côte de la péninsule, ils ont également constaté que les pertes sur la côte étaient compensées par les plantations d'arbres dans les forêts cultivées pour le bois au cours de l'étude.

C'était une pratique de gestion des terres qui, selon eux, pouvait compenser les pertes de carbone dues à la propagation des forêts fantômes. Ils ont également constaté que l'utilisation de canaux et de fossés de drainage avait un impact sur les pertes de carbone. Les canaux pourraient soit favoriser l'empiétement de l'eau salée sur les terres, ou aider à l'empêcher, en fonction de leur utilisation.

"Les réseaux de drainage, s'il n'est pas entretenu, peuvent servir de conduits pour l'intrusion d'eau salée, " dit Intelligent.

Ils ont également signalé que les incendies de forêt catastrophiques ont probablement aggravé la propagation de la forêt fantôme le long de la côte et ont eu un impact plus important sur la perte de carbone aérien par rapport à la propagation de la forêt fantôme.

"Nous pensons qu'il peut y avoir une interaction entre l'eau salée et le feu qui accélère le recul de la forêt, et facilite la migration des marais vers des zones qui étaient autrefois des forêts côtières saines, " dit Intelligent.

Les chercheurs ont déclaré que la sécheresse jouait également un rôle dans la propagation des forêts fantômes.

"Deux sécheresses sévères au cours de la période d'étude ont produit des incendies de forêt plus importants que la normale et facilité la salinisation des écosystèmes d'eau douce normalement, " a déclaré le co-auteur de l'étude Paul Taillie, chercheur postdoctoral à l'Université de Floride et ancien étudiant diplômé de N.C. State. "Ainsi, la combinaison de l'élévation du niveau de la mer et de la sécheresse future devrait entraîner une perte nette importante de biomasse."

Globalement, l'étude permet de dresser une carte des zones particulièrement vulnérables à l'élévation du niveau de la mer, et offre des indices pour aider à prévenir la perte de forêts côtières.

"Notre article aide à identifier les zones les plus vulnérables à l'impact de l'élévation du niveau de la mer et des événements météorologiques extrêmes, " Smart a déclaré. "Cela pourrait aider à guider les décisions de gestion des terres et aider les gens à réfléchir aux moyens de s'adapter à ces conditions environnementales changeantes."