Des scientifiques du gouvernement américain ont rapporté lundi que la couverture de glace flottante de l'océan Arctique s'est rétrécie à son deuxième niveau le plus bas depuis le début des enregistrements satellitaires en 1979.
Jusqu'à ce mois-ci, une seule fois au cours des 42 dernières années, la calotte glaciale de la Terre a couvert moins de quatre millions de kilomètres carrés (1,5 million de miles carrés).
La ligne de tendance est claire :l'étendue de la glace de mer a diminué de 14 pour cent par décennie au cours de cette période. L'Arctique pourrait voir son premier été sans glace dès 2035, chercheurs ont rapporté dans Nature Changement Climatique le mois dernier.
Mais toute cette fonte de glace et de neige n'augmente pas directement le niveau de la mer, pas plus que les glaçons fondus ne font déborder un verre d'eau, ce qui soulève une question embarrassante :qui s'en soucie ?
Accordé, c'est un drapeau rouge.
"Le déclin de la banquise arctique en été est l'un des plus nets, les signes les plus clairs du changement climatique, " dit Julien Nicolas, un expert de l'Arctique au programme d'observation de la Terre de l'Union européenne.
Et c'est certainement une mauvaise nouvelle pour les ours polaires, qui sont déjà sur la voie de l'extinction, selon une étude récente.
Mais si notre préoccupation principale est l'impact sur l'humanité, on pourrait légitimement se demander, "Et alors?".
Comme il s'avère, il y a plusieurs raisons de s'inquiéter des conséquences de la diminution de la banquise arctique.
Boucles de rétroaction
Peut-être le point le plus fondamental à faire, disent les scientifiques, est qu'une calotte glaciaire qui rétrécit n'est pas seulement un symptôme du réchauffement climatique, mais un chauffeur aussi.
"L'enlèvement de la glace de mer expose l'océan sombre, qui crée un puissant mécanisme de rétroaction, " Marco Tedesco, géophysicien au Earth Institute de l'Université Columbia, dit à l'AFP.
La neige fraîchement tombée renvoie 80 pour cent de la force radiative du Soleil dans l'espace.
Mais quand cette surface semblable à un miroir est remplacée par de l'eau d'un bleu profond, environ le même pourcentage d'énergie de chauffage de la Terre est absorbé à la place.
Et nous ne parlons pas ici d'une zone de timbre-poste :la différence entre le minimum moyen de la calotte glaciaire de 1979 à 1990 et le point bas signalé aujourd'hui - plus de 3 millions de km 2 -fait deux fois la taille de la France, Allemagne et Espagne réunies.
Les océans ont déjà absorbé 90 pour cent de l'excès de chaleur généré par les gaz à effet de serre d'origine humaine, mais à un prix terrible, y compris la chimie altérée, vagues de chaleur marines massives et récifs coralliens mourants.
Et à un moment donné, avertissent les scientifiques, cette éponge de chaleur liquide peut simplement devenir saturée.
Modification des courants océaniques
Le système climatique complexe de la Terre comprend des courants océaniques imbriqués entraînés par le vent, les marées et ce qu'on appelle la circulation thermohaline, qui est lui-même alimenté par les changements de température ("thermo") et de concentration en sel ("haline").
"Un changement est que la glace de mer pourrait perturber cette" grande bande transporteuse ", comme il est connu, d'une manière qui aurait des conséquences majeures sur le climat de l'Europe, ", a déclaré Nicolas à l'AFP.
Près de 13, il y a 000 ans, par exemple, alors que la Terre passait d'une ère glaciaire à la période interglaciaire qui a permis à notre espèce de prospérer, les températures mondiales ont brusquement plongé de plusieurs degrés Celsius. Ils ont sauté à nouveau environ 1, 000 ans plus tard.
Les preuves géologiques suggèrent un ralentissement de la circulation thermohaline causé par un afflux massif et rapide de froid, l'eau douce de la région de l'Arctique était en partie à blâmer.
"L'eau douce provenant de la fonte des glaces de mer et des glaces au sol au Groenland perturbe et affaiblit le Gulf Stream, " partie du tapis roulant coulant dans l'Atlantique, dit Xavier Fettweis, chercheur associé à l'Université de Liège en Belgique.
"C'est ce qui permet à l'Europe occidentale d'avoir un climat tempéré par rapport à la même latitude en Amérique du Nord."
L'immense calotte glaciaire au sommet de la masse continentale du Groenland a subi une perte nette de plus d'un demi-billion de tonnes l'année dernière, le tout se jetant dans la mer.
Contrairement à la glace de mer, qui n'augmente pas le niveau de la mer en fondant, le ruissellement du Groenland le fait.
Ce montant record était dû en partie à des températures de l'air plus chaudes, qui ont augmenté deux fois plus vite dans l'Arctique que sur l'ensemble de la planète.
Mais cela a également été causé par un changement des conditions météorologiques, notamment une augmentation des journées ensoleillées d'été.
"Certaines études suggèrent que cette augmentation des conditions anticycloniques dans l'Arctique en été résulte en partie de l'étendue minimale de la glace de mer, " a déclaré Fettweis à l'AFP.
Ours sur glace mince
La trajectoire actuelle du changement climatique et l'avènement d'étés sans glace, définis par le groupe scientifique du GIEC de l'ONU comme étant inférieur à un million de km 2 - en effet affamerait les ours polaires jusqu'à l'extinction d'ici la fin du siècle, selon une étude de juillet dans Nature.
"Le réchauffement climatique d'origine humaine signifie que les ours polaires ont de moins en moins de glace de mer sur laquelle chasser pendant les mois d'été, " Steven Amstrup, auteur principal de l'étude et scientifique en chef de Polar Bears International, dit à l'AFP.
"La trajectoire ultime des ours polaires avec des émissions de gaz à effet de serre sans relâche est la disparition."
© 2020 AFP
