De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Université de l'Alberta sur les risques de contamination par les métaux sur un site minier inactif du nord-ouest de la Saskatchewan pourraient aider à éclairer une stratégie pour une remise en état sûre à long terme du site.

L'équipe de recherche a examiné deux environnements sur le site de la mine d'uranium de Cluff Lake :deux puits de mine industriels et des terres humides naturelles. Leurs résultats suggèrent que dispersés, particules nanométriques dans l'eau, connu sous le nom de colloïdes, jouent un rôle important dans la compréhension de la stabilité à long terme du site, bien qu'elles ne soient pas examinées lors des pratiques de surveillance traditionnelles.

« La pratique normale du conseil n'inclut pas l'examen de ces particules, mais sauter cette étape peut nous faire manquer certaines des façons dont les métaux tels que l'uranium et le nickel peuvent se disperser sur le site, " dit Konstantin von Gunten, un stagiaire postdoctoral à la Faculté des sciences.

"Heures supplémentaires, ces minuscules particules contenant des métaux peuvent commencer à s'accumuler et à former des particules de précipitation qui pourraient se déposer et s'accumuler, formation de sédiments contaminés.

La formation et la stabilité des colloïdes n'étaient pas seulement affectées par la composition chimique des environnements correspondants, mais étaient également étroitement liés aux processus microbiologiques, ce qui rendait particulièrement difficile la modélisation et la prédiction de leur comportement, a noté von Gunten.

La mine d'uranium de Cluff Lake est inactive depuis près de deux décennies. Les scientifiques de l'Université de l'Alberta ont travaillé à mieux comprendre la stabilité à long terme des métaux sur le site et à consulter sur les meilleures pratiques d'assainissement, une considération importante pour le Canada, qui est le deuxième producteur mondial d'uranium.

"Les résidus d'uranium et de nickel laissés au cours du processus d'extraction sont la principale préoccupation ici, " expliqua von Gunten, qui a mené la recherche dans le cadre de son doctorat. études avec le professeur associé Daniel Alessi. « Nous voulons comprendre ce qui se passera avec ces métaux au fil du temps. Vont-ils rester en place ? Ou commenceront-ils à affecter les eaux de surface et souterraines dans le milieu environnant ? Plus on pourra obtenir de données grâce à la surveillance et aux travaux scientifiques, meilleures seront les décisions qui pourront être prises concernant la remise en état de la mine. »

Bien que des recherches approfondies soient encore nécessaires, ces études contribuent à la construction de recommandations pour les tests et le suivi dans la région, dit Alessi, titulaire de la Chaire Encana en ressources en eau.

"Pour les sites avec des facteurs environnementaux similaires, cette recherche pourrait être un excellent modèle pour construire une stratégie de test et de surveillance des contaminants, " il a dit.

Pour le lac Cluff, la recherche alimente également un plan de surveillance à long terme, aider à identifier le type d'équipement et la méthode de surveillance qui pourraient être utiles dans la région.

Le projet de recherche a été co-dirigé par Alessi et le professeur Kurt Konhauser. Le financement a été fourni par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada et UAlberta North.