La menace de se brûler par des flammes rugissantes est un danger évident de lutte contre l'incendie, mais d'autres risques pour la santé sont plus subtils. Par exemple, On a découvert que les pompiers développent un cancer à des taux plus élevés que la population générale. Maintenant, les chercheurs ont mesuré à quel point l'exposition des pompiers aux agents cancérigènes et à d'autres composés nocifs augmente lors de la lutte contre les incendies. Leur étude, apparaissant dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement , indique également un moyen possible de réduire cette exposition.

Sur la base d'une étude de 30, 000 pompiers dans trois villes, le National Institute for Occupational Safety and Health des États-Unis a signalé en 2013 que les pompiers présentaient des taux plus élevés de plusieurs types de cancer que la population générale. La combustion du bois, plastiques, un meuble, l'électronique et d'autres matériaux de construction libèrent des substances dangereuses, dont les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), dans l'air. L'exposition aux HAP est particulièrement préoccupante car les composés peuvent provoquer des mutations de l'ADN et sont des cancérogènes connus. Mais peu d'études ont porté sur l'exposition des pompiers aux HAP et à d'autres émissions de combustion sur le lieu de travail. Jules M. Blais et ses collègues ont donc cherché à y voir plus clair.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons d'urine et essuyé la peau et les vêtements de plus de deux douzaines de pompiers à Ottawa avant et après leur intervention sur les incendies en 2015 et 2016. En moyenne, les concentrations de métabolites de HAP dans l'urine après l'incendie étaient de 2,9 à 5,3 fois plus élevées que les concentrations avant l'incendie. La mutagénicité urinaire moyenne, ou le potentiel de provoquer des mutations génétiques, a été multipliée par 4,3. « Il existe une relation entre les taux urinaires de métabolites d'HAP des pompiers et les taux d'HAP sur leur peau, ce qui nous amène à suspecter que le contact cutané peut être une voie d'exposition importante, " dit Jennifer Keir, un auteur sur l'étude. Les chercheurs concluent que la décontamination de la peau immédiatement après avoir combattu un incendie pourrait être un moyen de réduire l'exposition des pompiers à ces composés potentiellement cancérigènes.