Au bord de la rivière Kolyma, profondément dans le cercle polaire arctique au nord-est de la Sibérie, se trouve un char de l'ère soviétique légèrement rouillé. Cela n'a pas l'air déplacé ici. Après tout, juste en bas de la rivière se trouve la coque d'un navire à moitié coulé et les restes d'un fuselage d'avion Aeroflot qui a connu une fin malheureuse.

Le réservoir ne fonctionne pas pour le moment - il est difficile de trouver des pièces - mais jusqu'à récemment, il était conduit par un Russe barbu coiffé d'un béret, une cigarette coincée en permanence entre ses mâchoires, prendre une sorte de plaisir macabre à détruire les arbres et à remuer la terre.

C'est Sergueï Zimov qui, avec son fils Nikita, mène une expérience sur cette zone broussailleuse de la toundra arctique :ils veulent restaurer l'écosystème préhistorique de la « steppe à mammouths » et voir si cela prouve leur hypothèse selon laquelle une prairie pâturée par de grands herbivores a pour effet de ralentir, voire d'inverser, la dégel du pergélisol.

Actuellement, le paysage est principalement constitué de forêts de mélèzes avec une très faible biodiversité. Il n'y a pas d'animaux, sauf pour quelques orignaux et des millions de moustiques. Pendant ce temps, Les températures arctiques augmentent deux fois plus vite que celles du reste de la planète, et le pergélisol qui couvre 65% de la Russie est en train de dégeler. Rapide. De nombreux bâtiments de la ville de Chersky - où est basée l'expérience Zimov - présentent des fissures profondes (certains se sont complètement effondrés), les routes sont tordues et le sol est bosselé et creusé.

L'indice de ce qui compte comme du pergélisol est dans le nom :un sol gelé en permanence. Comme pour tout surgelé, il est susceptible de dégeler si les températures deviennent trop chaudes. C'est précisément ce qui se passe partout dans l'Arctique.

Le pergélisol est difficile à définir. Il couvre près d'un quart de l'hémisphère nord et séquestre le double du carbone présent dans l'atmosphère aujourd'hui. Une fois congelé, les microbes qui se nourrissent de la matière organique trouvée dans le pergélisol sont « endormis ». Quand il dégèle, ils se réveillent et la respiration anaérobie produite libère des gaz à effet de serre.

Officiellement, il s'agit d'un sol gelé depuis deux ans ou plus, avec une "couche active" qui dégèle de façon saisonnière. Mais grâce au réchauffement climatique, le pergélisol fond avec une ampleur croissante, avec toutes sortes d'effets perturbateurs. Un processus appelé « megaslump thermokarstique » a ouvert d'énormes trous à travers la toundra et les corps de mammouths sont retrouvés avec une plus grande fréquence, leur chair se décompose sous le soleil de l'Arctique. Des choses étranges se réveillent. Il y a quelques années, une équipe de scientifiques russes en aurait trouvé 30, Des vers millénaires dans le pergélisol qui, après avoir été réchauffé doucement dans un laboratoire de Moscou, a commencé à se tortiller.

Presque ironiquement, les mammouths exposés par le dégel du pergélisol sont ce qui a déclenché l'hypothèse de Sergey Zimov :que les grands herbivores sont nécessaires pour maintenir l'intégrité du pergélisol. Les Zimov utilisent leur char pour imiter la bande de roulement et la destructivité du mammouth laineux dans une zone clôturée de 144 km² qu'ils appellent "Pleistocene Park".

Recréer l'ancien écosystème du mammouth peut sembler une tâche impossible étant donné que la créature a disparu depuis 4 ans, 000 ans, mais pour les Zimov c'est un détail mineur. Ils s'intéressent aux processus écologiques – la toile de connexion qui produit un écosystème fonctionnel. Le tank fera très bien l'affaire comme un gigantesque stand, détruisant les arbres et stimulant la croissance de l'herbe dans son sillage.

Il y a des animaux dans le parc qui jouent un rôle similaire. Des chevaux et des rennes yakoutiens ont été achetés auprès d'éleveurs indigènes locaux, et d'autres créatures qui n'ont pas vécu dans la région depuis longtemps (yak, mouton, Vache Kalmoukie, bœuf musqué, bison) sont venus de beaucoup plus loin. Il y a environ 120 animaux au total, bien que les décès et les naissances se produisent avec régularité. L'été dernier, Nikita Zimov a entrepris un périlleux voyage en camion pour transporter 12 bébés bisons depuis le Danemark. Les routes sont épouvantables pour la majeure partie de la Sibérie du Nord, puis ils disparaissent complètement. Voyager en péniche le long de la Kolyma est le seul moyen d'y entrer.

Quelques saisons auparavant, une expédition sur l'île Wrangel dans l'océan Arctique pour trouver des bœufs musqués s'est presque soldée par un désastre après que leur bateau a heurté une tempête. La découverte au retour que tous les bœufs étaient des mâles était particulièrement frustrante. Les animaux du parc errent où bon leur semble, encouragés à se reproduire et à se nourrir afin que leurs comportements aient un effet sur le pergélisol :le piétinement compacte le sol et le maintient gelé, tandis que les prairies réfléchissent le rayonnement solaire.

Même si le réservoir reste hors service, les Zimov espèrent qu'ils n'en auront bientôt plus besoin. Ils espèrent qu'un jour un mammouth reviendra dans l'Arctique.

Ressusciter les morts

Au début des années 2000, des rumeurs ont commencé dans la communauté scientifique d'une nouvelle forme de conservation qui permettrait potentiellement de résoudre un problème croissant. Et qu'est-ce qui se passerait si, au lieu de mener ce qui semblait être une bataille de plus en plus perdue d'avance contre l'extinction, pourriez-vous potentiellement ressusciter une créature éteinte grâce à des méthodes de clonage ?

Encore sous le choc des implications de Dolly la brebis en 1997, en 2003, une équipe de scientifiques à Saragosse, Espagne, réussi à produire un clone du bouquetin des Pyrénées éteint, avoir préalablement collecté du matériel génétique sur le dernier individu de l'espèce. Bien que le veau cloné n'ait vécu que dix minutes, le génie était sorti de sa bouteille :l'extinction ne devait pas durer éternellement.

Les progrès de la technologie génétique ont vu l'arrivée de CRISPR, un type de logiciel d'édition de gènes qui permettait un épissage rapide et bon marché des génomes. Maintenant, peu importait si vous n'aviez pas de cellule viable pour le clonage, vous pouviez simplement créer un génome complet en laboratoire. C'est ce qui s'est passé avec le mammouth, dont le génome a été séquencé en 2015, devenant la première créature éteinte à être cataloguée.

Alors que les corps de mammouth conservés sont des trouvailles courantes en Sibérie, leur chair empêchée de se décomposer par le pergélisol, les cellules vivantes commencent à se dégrader au moment de la mort, une certaine dégradation des cellules est donc inévitable. Mais en utilisant CRISPR, un scientifique est capable de brancher, dire, le génome d'un éléphant d'Asie avec les gènes qui font les traits physiques d'un mammouth (sang froid adapté, cheveux épais, petites oreilles). Théoriquement, si ce génome a été implanté dans un ovule puis fécondé, l'éléphant d'Asie en question donnerait naissance à un mammouth, bien qu'il soit génétiquement un hybride.

L'extinction du mammouth à l'avenir est une possibilité, mais la question de suivi doit sûrement être :que fait-on avec une telle créature ? Entrez dans le parc du Pléistocène. La vaste étendue de toundra et les températures froides, sans parler des connotations toutes faites avec un « projet » de dé-extinction similaire, Parc jurassique, signifie que c'est l'endroit évident pour tout nouveau "ressuscité" (hybridé, pour être exact) mammouth à emporter.

Tout ce discours de restauration, la renaissance et la résurrection soulèvent d'autres questions :l'une d'entre elles étant les implications éthiques de « jouer à Dieu ». Mais l'autre, question plus large concerne le rôle de l'humanité sur la planète. Nous vivons maintenant officieusement dans l'Anthropocène, une nouvelle époque qui désigne les humains comme les principaux agents géologiques, laissant notre marque dans la roche et influençant à peu près tous les processus planétaires. La plupart de nos actions ne sont pas positives, en témoigne la vague de destruction de l'environnement, le réchauffement climatique et les niveaux explosifs d'extinction laissés dans notre sillage.

Est-ce que ressusciter le mammouth serait un moyen pour les humains de réparer les torts du passé, ou serait-ce une extension du pouvoir et du contrôle que nous exerçons sur une planète ravagée ?

"Nous sommes comme des dieux"

J'ai visité le parc du Pléistocène à l'été 2018 pour tenter de répondre à cette question. Le mammouth est un sujet de conversation un peu épineux pour les Zimov. Oui, Sergey Zimov arpente la toundra vêtu d'un t-shirt arborant un dessin animé stylisé de l'énorme éléphant poilu, mais son fils ne tarde pas à m'abattre lorsque je pose des questions sur leur niveau d'implication dans la désextinction.

"Vous avez beaucoup de gens qui croient en Dieu, " dit-il. " Et ils n'aiment pas ce retour de mammouth. Alors j'essaie de l'utiliser pour attirer l'attention sur le parc, mais je ne veux aucune critique !" Mais la relation entre les scientifiques de la dé-extinction et le parc est difficile à ignorer. Quelques semaines après que j'ai quitté le parc, les Zimov reçoivent la visite du généticien George Church, probablement le plus grand partisan de la dé-extinction des mammouths, et Stewart Brand, environnementaliste de longue date et maintenant partisan de ce qu'on appelle un « bon anthropocène » (l'idée que les humains devraient utiliser leur pouvoir pour gérer la planète avec bienveillance). "Nous sommes comme des dieux, " Brand a dit en plaisantant:"Et nous devons devenir bons dans ce domaine."

Je suis sceptique sur ce point de vue. Le concept d'Anthropocène est aplati :il catégorise tous les humains comme les mêmes, séparé de la nature, faire des ravages sur une Terre sans vie. Il distribue le blâme également, plutôt que dirigé vers les pires pollueurs. Il ignore les effets inégaux et continus du changement climatique sur différentes parties du globe. L'intendance planétaire, aussi bienveillante soit-elle, renforce cette idée. Cela suggère que les choses peuvent, et devrait, être contrôlé.

Mais je ne vois pas beaucoup de preuves de ce contrôle pendant mon séjour au parc. Le premier jour où je suis emmené là-bas (c'est à 30 minutes en bateau de la station scientifique qui abrite les visiteurs), Nikita Zimov est informé par ses rangers que le troupeau de bœufs musqués n'a pas été vu depuis des jours alors il se dirige vers le sous-bois pour trouver les animaux. je reste seul, entouré de plaines inondées, pas d'animaux à voir à l'exception d'un yack aveugle.

Quelques jours plus tard, les inondations du tunnel du pergélisol. Une sorte de laboratoire souterrain creusé pour abriter des carottes de pergélisol, matériel scientifique et poisson congelé, il était censé être placé à un niveau suffisamment élevé pour que les eaux de crue annuelles de la Kolyma n'atteignent jamais l'entrée – jusqu'à ce qu'elles le fassent. Nous passons une journée à pomper l'eau et à déloger les objets qui s'étaient collés au plafond gelé. Un peu en bas de la rivière, l'équipement scientifique coûteux appartenant à un contingent bien financé de scientifiques allemands du pergélisol est submergé sous l'eau.

Pendant ce temps, les Zimov sont furieux contre les 12 bébés bisons qu'ils ont achetés à un berger de l'Alaska, toujours coincé dans leur enclos. Ils sont incapables de trouver un pilote prêt à les survoler dans le craquement, vieil avion DC-4 qu'ils ont trouvé. Tout ce qui apparemment peut mal tourner, va mal. Le parc du Pléistocène montre des signes encourageants de devenir un écosystème de prairies, et les premiers tests montrent que le pergélisol fond moins à l'intérieur des limites du parc.

Mais au solstice d'été (une journée de juin étouffante dans l'Arctique), nous prenons une perceuse et des sondes de profondeur de dégel pour faire des lectures à l'extérieur du parc, et le pronostic pour le pergélisol n'est pas bon. "Nous luttons contre le réchauffement climatique, ", dit Nikita Zimov. "Mais le réchauffement climatique riposte."

Chasse aux défenses

Quand le pergélisol fait l'actualité, ce n'est jamais bon. En début juin, un réservoir de carburant de la centrale électrique de Norilsk en Sibérie s'est effondré à cause du dégel du pergélisol et 17, 500 tonnes de diesel déversées dans la rivière. Beaucoup de gens vivent et travaillent sur le pergélisol en Russie, et à l'époque de l'Union soviétique, des milliers de personnes ont été attirées dans l'Arctique sur la promesse d'emplois bien rémunérés et de maisons bon marché dans le cadre d'un plan visant à « maîtriser le Nord ». Maintenant, l'Union soviétique a disparu depuis longtemps, avec tous les avantages, et le dégel du pergélisol rend la vie arctique très difficile.

Une sorte d'industrie du marché noir a émergé, avec des groupes d'hommes se rendant dans la toundra pendant des mois à la recherche de corps gigantesques que le dégel du pergélisol a exposés. Ils recherchent les défenses qui peuvent être vendues pour un gros profit à la Chine, de loin le premier marché mondial pour les produits en ivoire. Ces chasses aux défenses sont souvent dangereuses, avec les hommes utilisant des canons à eau illégaux à haute puissance pour faire sauter des trous et des tunnels dans le pergélisol, à des centaines de kilomètres des villes ou des hôpitaux. Ceux qui trouvent une défense ont trouvé de l'or blanc, mais ceux qui ne le font pas (la plupart d'entre eux) perdront de l'argent.

Il y a aussi une autre tension. À de nombreux groupes indigènes sibériens, le mammouth est une bête sacrée et ne doit pas être dérangé – cela pourrait signifier la mort. Les chasseurs de défenses sont confrontés à une décision souvent angoissante :trahir leur système de croyances ou nourrir leur famille.

J'ai pris conscience d'une relation difficile entre les chasseurs de défenses et les scientifiques lorsque j'ai visité le Mammoth Museum à Iakoutsk, où j'ai passé l'hiver en 2018. Iakoutsk est la ville la plus froide et la plus grande du monde construite sur le pergélisol, et il n'y a pas de routes pour entrer ou sortir - en été, vous prenez l'avion, en hiver, les rivières gelées se transforment en routes de glace et un réseau de camionnage florissant transporte l'approvisionnement vers et depuis les villes de l'Arctique.

Le Mammoth Museum et le Melnikov Permafrost Institute sont des institutions dédiées à la compréhension de la flore et de la faune du pergélisol et de la toundra. Cela inclut le mammouth. Depuis l'effondrement de l'Union soviétique, le financement de ces institutions s'est tari. Les scientifiques de l'institut du pergélisol ne peuvent qu'attendre l'arrivée de chercheurs internationaux bénéficiant de grosses subventions.

Le musée a noué un partenariat délicat avec une entreprise de biotechnologie à Séoul, Corée du Sud. Sooam Biotech est connu pour le clonage d'animaux de compagnie (le plus célèbre, le chien de Barbara Streisand) et n'a pas caché son envie de cloner un mammouth. Le Mammoth Museum est informé de toute découverte de mammouths par des chasseurs de défenses et Sooam Biotech se voit offrir les premières informations sur la collecte de matériel génétique du corps. En échange, Sooam Biotech a financé un laboratoire et des équipements de pointe pour le musée.

Pendant ce temps, le gouvernement yakoutien a récemment adopté une loi qui protège le pergélisol, consacrant le droit des Yakoutes à vivre sur une terre ferme. Cette loi est surtout symbolique. Le dégel du pergélisol est le résultat du réchauffement climatique, c'est pourtant la Sibérie arctique qui en fait les frais.

Ces plus petits, les interactions plus désordonnées du pergélisol disent quelque chose d'important. Le parc du Pléistocène et les conceptions des scientifiques souhaitant ressusciter le mammouth fonctionnent très bien dans le cadre d'un récit global. Le matériel promotionnel du parc comprend des références au « meilleur plan du monde » et à « sauver le monde ». De la même manière que le concept d'Anthropocène aplatit l'humanité, construire la Terre à une échelle purement mondiale produit une future catastrophe potentielle qui ne s'est pas encore produite. Pensez à n'importe quel film catastrophe hollywoodien :nous devons faire quelque chose pour l'empêcher.

Organiser l'apocalypse de cette manière signifie que les événements catastrophiques les plus locaux sont perçus comme des signes avant-coureurs d'une menace à venir, plutôt que des catastrophes à part entière. Le pergélisol fait l'actualité comme une "bombe à retardement", quelque chose qui va exploser à moins que nous fassions quelque chose à ce sujet. Pourtant, les gens qui vivent dans l'Arctique, en particulier les groupes autochtones et les communautés fragiles comme Chersky, sont déjà confrontés à une apocalypse et le sont depuis un certain temps.

L'imprévisibilité du pergélisol, désormais très éphémère, défie les partisans d'un bon anthropocène qui croient que nous pouvons contrôler la planète.

Mettre la vie sur la glace

Gelé, étant gelé, rester figés - ils suggèrent tous une période de stase, de suspension. Le pergélisol lui-même indique la permanence, mais on ne peut plus dire que c'est vrai. Que faire, quand la planète se réchauffe et que l'Arctique se réchauffe encore plus vite ? Construire des congélateurs, c'est ce que.

Les cryobanques sont apparues au cours de la dernière décennie, souvent attachés aux musées, en réponse à l'augmentation rapide de l'extinction des espèces. Ils offrent un moyen de mettre "la vie sur la glace", rangé en lieu sûr jusqu'à ce que quelque chose puisse être fait, que ce soit l'élevage en captivité ou la désextinction. Beaucoup de ces projets ont des connotations eschatologiques - le projet Lazare, The Frozen Ark – et suggèrent que le contrôle peut en quelque sorte être retrouvé en baissant la température.

Le 42, Un cheval vieux de 000 ans couché dans le musée du mammouth de Iakoutsk est mort. Je peux le sentir. Son corps avait été retrouvé quelques mois plus tôt dans un banc de pergélisol, et avait été congelé dans le congélateur du musée depuis. Le cheval a été si bien conservé, on dirait qu'il dort simplement. Une délégation de la société de clonage d'animaux de compagnie Sooam Biotech se rend à Yakoutsk pour prélever des échantillons, et j'ai été invité à voir l'autopsie.

Le chef de la délégation, et PDG de l'entreprise, est Hwang Woo-Suk, un scientifique vétérinaire sud-coréen autrefois déshonoré qui a fait la une des journaux en 2005 lorsqu'il a affirmé qu'il avait cloné des cellules humaines. Il n'avait pas, et est passé de la fierté de la Corée du Sud à la risée du jour au lendemain tout en affirmant qu'il avait été trompé par un ancien collègue dans le processus. Quelques années plus tard, il a commencé à se présenter à Iakoutsk à la recherche de mammouths et d'autres créatures préhistoriques. Son entreprise de clonage d'animaux le rend riche, mais le clonage d'un mammouth apporterait à nouveau une renommée mondiale.

L'Anthropocène est peut-être le temps de l'humain, mais vraiment c'est le temps de certains humains, ou certaines actions. Les actions ont des conséquences. Le réchauffement de l'Arctique et le dégel du pergélisol ne sont qu'une de ces conséquences. La réaction à cela, tenter de reprendre le contrôle des processus planétaires, que ce soit en ressuscitant le mammouth ou en restaurant son habitat, est révélateur d'un engagement en faveur d'un bon Anthropocène qui vise à maintenir la domination humaine sur la Terre.

Ayant vécu au sommet du pergélisol, J'ai senti mes pieds s'enfoncer dans le sol pâteux et j'en ai roulé une boule entre mes doigts comme du mastic, Je reste douteux que tout cela fonctionne. L'impact que le parc du Pléistocène peut avoir sur le pergélisol qui l'entoure est annulé à des milliers de kilomètres par une autre mégapole thermokarstique ou un autre incendie de forêt arctique. Alors que Nikita Zimov est philosophique à ce sujet, en disant "il vaut mieux marcher que de s'asseoir et d'attendre la mort", il est difficile d'imaginer que le parc atteigne un jour un point où il peut atténuer le dégel du pergélisol à travers le monde. Le mammouth, devrait-il jamais être ressuscité, existerait sûrement comme une curiosité plutôt que comme une espèce florissante, un monument à l'orgueil de jouer à Dieu.

Ceux qui prônent un bon Anthropocène ont de bonnes intentions, mais un changement d'état beaucoup plus profond est nécessaire. La couche continue de pergélisol en Sibérie arctique montre des signes de discontinuité due au dégel. Discontinuité, Je pense, doit aussi être notre chemin. Nous devons arrêter et refuser les pratiques destructrices qui ont été à la base du siècle dernier et au-delà si nous voulons espérer faire mieux à l'avenir.

La discontinuité n'est pas seulement un état d'être, c'est aussi un état d'esprit. Le réchauffement de l'Arctique et le dégel du pergélisol sont d'énormes préoccupations, Oui, mais les tentatives pour forcer le contrôle d'une situation de plus en plus incontrôlable pourraient bien produire des dieux terribles plutôt que bienveillants. La résurrection des mammouths - jouer à Dieu - témoigne d'un doublement de la maîtrise impliquée par le surnom d'Anthropocène.

Discontinuité, inversement, permet la créativité dans la réflexion sur des avenirs qui renoncent à la domination humaine destructrice. Le parc du Pléistocène pourrait être l'un de ces futurs, ou ce n'est peut-être pas le cas. Le point est, en devenant discontinu, nous devenons sensibles à une ouverture radicale qui permet de penser différemment - éthiquement, collectivement, progressivement—sur notre rôle en tant qu'humains sur une Terre discontinue.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.