Des chercheurs de la Florida State University font la lumière sur les niveaux de nutriments dans le golfe du Mexique avec de nouvelles découvertes publiées ce mois-ci dans le Journal of Geophysical Research—Océans .

Le golfe du Mexique reçoit des niveaux considérables de nutriments des rivières qui s'y jettent, en particulier le fleuve Mississippi, ce qui rend les eaux du plateau nord du golfe trop riches et plus sensibles à la croissance des algues. Mais les scientifiques ne savent toujours pas si une partie importante de ces nutriments quitte le Golfe pour avoir un impact potentiel sur la chimie de l'océan Atlantique Nord.

"Le golfe du Mexique est une masse d'eau économiquement importante, comme les zones environnantes en dépendent pour le tourisme, la pêche et la production pétrolière, et il a également une diversité écologique importante, " a déclaré Samantha Howe, un étudiant diplômé du Département de la Terre du Collège des Arts et des Sciences, Sciences de l'océan et de l'atmosphère, qui a dirigé la recherche. "Il est important de suivre l'apport de nutriments du Mississippi et du système fluvial Atchafalaya au golfe, car ces nutriments contribuent à la prolifération d'algues nuisibles sur le plateau nord du golfe."

Les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que le nitrate du système fluvial Mississippi-Atchafalaya se mélange à travers le plateau nord du golfe dans les eaux libres du golfe du Mexique. Les résultats sont cohérents avec les récents travaux de modélisation par d'autres scientifiques qui indiquent que 90 pour cent des nutriments du fleuve Mississippi sont retenus dans l'écosystème côtier, ce qui implique que les nutriments du fleuve Mississippi ne quittent pas le golfe.

« Afin d'évaluer et de gérer les défis écologiques dans le Golfe, il est essentiel de comprendre si les éléments nutritifs sont transformés et conservés près des côtes ou s'ils sont transportés vers l'Atlantique Nord, " Howe a déclaré. "Cette découverte est précieuse à savoir, car ces écosystèmes doivent héberger la charge en éléments nutritifs. »

Pour mener l'étude, l'équipe a collecté et analysé des échantillons d'eau prélevés lors de quatre croisières de recherche différentes dans le golfe et le détroit de Floride de 2011 à 2018.

La recherche est la première à fournir des mesures de la composition isotopique du nitrate dans le golfe du Mexique, ainsi qu'un nouveau profil isotopique du détroit de Floride. Ces nouveaux profils de colonne d'eau ont ensuite été comparés avec des mesures antérieures de l'Atlantique Nord et Sud et avec l'ampleur des apports d'azote dans le Golfe.

Howe, qui a obtenu son baccalauréat en sciences de l'environnement de la FSU au printemps 2019, poursuit maintenant sa maîtrise en sciences de l'environnement aquatique. Elle a commencé la recherche sur les nutriments dans le cadre de sa thèse de premier cycle avec spécialisation tout en travaillant dans le laboratoire de recherche du co-auteur de l'étude, Professeur agrégé d'océanographie Angela Knapp.

"La thèse de Samantha cherchait des signatures géochimiques distinctes de nitrate du fleuve Mississippi et si ce nitrate avait atteint le plateau nord du golfe du Mexique dans les eaux profondes du golfe qui se mélangent au courant de boucle et partent via le détroit de Floride pour entrer dans le nord Atlantique, " a déclaré Knapp.

Les collaborateurs de Howe à l'étude comprennent les co-auteurs Knapp et Carlos Miranda, diplômé en 2017 du département de chimie et de biochimie de la FSU et du département des sciences biologiques de la FSU, et des collègues de l'Université du sud du Mississippi et de l'Université du New Hampshire.

"Ce travail a des implications importantes pour comprendre le devenir des nutriments du système fluvial du Mississippi Atchafalaya et comment gérer les apports humains aux écosystèmes côtiers, " a déclaré Knapp.