Alors que les températures mondiales continuent d'augmenter, les villes et les villages qui ne sont pas historiquement sujets aux grands incendies de forêt peuvent commencer à faire face à des menaces plus importantes. Une communauté sans méfiance du Tennessee s'est retrouvée dans cette position lors de l'incendie de 2016 Chimney Tops 2, qui a fait 14 morts et près de 200 blessés, dont beaucoup sont liés à des évacuations de dernière minute.

Pour comprendre ce qui motive les gens à évacuer, des chercheurs du National Institute of Standards and Technology (NIST) ont interrogé les résidents concernés. Leur analyse des réponses a identifié des facteurs clés en jeu, y compris la perception du risque, genre, des avertissements provenant de sources fiables, et plans d'évacuation. Ils ont également découvert un phénomène inattendu, où la fumée semblait réduire le sentiment de danger des gens. Ces résultats, décrit dans l'International Journal of Wildland Fire, pourrait aider les collectivités, en particulier ceux qui n'ont pas mis en place de plans d'intervention solides en cas d'incendie de forêt, concevoir et améliorer des stratégies pour amener les gens à se diriger vers un terrain plus sûr.

L'enquête du NIST a demandé aux habitants du comté de Sevier, Tennessee, le comté le plus touché par l'incendie, sur une multitude de facteurs qui auraient pu influer sur leur décision de fuir ou de rester.

Recevant près de 400 réponses, l'enquête a révélé que près de 80 % des évacuations ont eu lieu le jour où l'incendie a dépassé les limites de la ville, malgré le feu qui brûlait depuis des jours dans le parc national voisin des Great Smoky Mountains. En outre, moins d'un quart des résidents interrogés ont reçu un quelconque type d'avertissement ou avaient préparé un plan d'évacuation pour leur ménage.

« Bien que les incendies de forêt puissent se produire assez régulièrement pendant la saison des incendies, seul un petit pourcentage s'est réellement propagé dans les communautés. Donc, le public local n'était pas forcément préparé, " a déclaré Emily Walpole, un sociologue du NIST et co-auteur de l'étude.

L'équipe a utilisé des approches statistiques pour déterminer l'influence des facteurs de l'enquête sur le sentiment de danger de chaque résident pour lui-même ou pour les autres et sur sa décision d'évacuation.

L'analyse a révélé que le fait d'être témoin de flammes ou de braises augmentait la perception du risque - un résultat quelque peu attendu, dit Walpole. Voir ou sentir de la fumée semblait avoir l'effet inverse, cependant, diminuer le sentiment de danger des résidents. Selon les auteurs, la découverte apparemment déconcertante pourrait s'expliquer par la longévité de l'incendie de forêt.

« Comme cet incendie de forêt brûlait depuis une semaine dans les environs, nous avons suggéré qu'une sorte de désensibilisation aurait pu se produire, " a déclaré Walpole. " Il est possible que vous vous habituiez à sentir la fumée et cela vous berce essentiellement d'un faux sentiment de sécurité … le feu pourrait être à des kilomètres et produire de la fumée. "

Que son sentiment de sécurité soit faux ou non, il est apparu comme le facteur le plus critique pour les décisions d'évacuation. En demandant aux résidents de classer leur risque perçu sur une échelle de un à cinq, les chercheurs ont découvert que la probabilité d'évacuation augmentait de 3,5 fois avec chaque point croissant sur l'échelle.

Le sexe a également eu un effet puissant, car les femmes étaient presque trois fois plus susceptibles d'évacuer que les hommes. Études d'autres événements extrêmes, comme les ouragans, ont suggéré que ce résultat pourrait être en partie parce que les femmes sont plus susceptibles d'assumer des rôles d'aidants, dit Walpole.

Les effets de la préparation des ménages ont été divisés. Ceux qui ont pris des mesures pour rendre leur résidence plus à l'abri des incendies – défricher la végétation autour de la maison, pose de toitures plus résistantes au feu, etc. - étaient plus de deux fois plus susceptibles de rester, car ils se sentaient peut-être plus en sécurité à la maison. Cependant, avoir un plan d'évacuation, ce qui pourrait faire de l'évacuation une option plus accessible, fait que les ménages ont environ deux fois plus de chances de se vider.

L'enquête a également interrogé les résidents sur les avertissements qu'ils ont reçus de sources qu'ils jugeaient crédibles qui, pour la plupart, étaient des sources officielles, y compris les services d'incendie et de police. Les chercheurs ont découvert que le fait d'entendre une source fiable augmentait les chances d'évacuation d'un facteur de près de 5,5. Cependant, la fraction des résidents interrogés qui ont reçu des avertissements fiables ou des avertissements du tout était faible, à 7,4% et 22,7%, respectivement, ce qui pourrait expliquer en partie la prévalence des évacuations de dernière minute.

« Il semblait que les gens s'attendaient à ce que si un grand incendie nécessitant une évacuation se produisait, on leur dirait. Au lieu de cela, beaucoup ont dû le découvrir par eux-mêmes, ", a déclaré Walpole.

"En mettant en lumière plusieurs facteurs de motivation et de démotivation critiques de l'évacuation, nous pourrons aider les planificateurs d'urgence à prendre en compte le comportement humain dans leurs plans d'intervention, qui deviendra de plus en plus essentiel à mesure que le changement climatique crée des conditions propices aux incendies de forêt dans de nouvelles régions, " a déclaré Erica Kuligowski, ancien chercheur en sciences sociales au NIST et co-auteur de cette étude.

En particulier, les auteurs rappellent le caractère essentiel des alertes précoces avec des messages clairs, représentant avec précision la menace d'incendies de forêt venant en sens inverse.

"Il y a un besoin de communication officielle dans la mesure du possible, avoir des avertissements où les experts font savoir au public qu'ils sont réellement en danger, ", a déclaré Walpole.