L'administration Trump a finalisé lundi son affaiblissement d'une règle de l'ère Obama visant à réduire les eaux usées polluées des centrales électriques au charbon qui ont contaminé les cours d'eau, lacs et aquifères souterrains
Le changement permettra aux services publics d'utiliser des technologies moins chères et de prendre plus de temps pour se conformer aux directives de réduction de la pollution qui sont moins strictes que celles adoptées à l'origine par l'agence en 2015.
Il s'agit de la dernière d'une série de reculs réglementaires pour l'énergie au charbon sous Trump – des actions qui n'ont pas réussi à inverser le déclin de l'industrie face à la concurrence du gaz naturel bon marché et des énergies renouvelables.
Le dernier changement de règle couvre les exigences de nettoyage des cendres de charbon et des métaux lourds toxiques tels que le mercure, l'arsenic et le sélénium des eaux usées des usines avant qu'ils ne soient déversés dans les cours d'eau.
Les services publics devraient économiser 140 millions de dollars par an grâce aux changements, ce que l'administrateur de l'Agence de protection de l'environnement, Andrew Wheeler, a déclaré dans un communiqué protégerait les emplois de l'industrie en partie en utilisant une approche progressive pour réduire la pollution.
Mais des écologistes et d'anciens responsables de l'EPA ont averti que cette décision nuirait à la santé publique et entraînerait chaque année des centaines de milliers de livres de polluants contaminant les plans d'eau.
La nouvelle règle exempte en grande partie les centrales au charbon qui prendront leur retraite ou passeront à la combustion de gaz naturel d'ici 2028.
Les centrales au charbon sont responsables de jusqu'à 30% de toute la pollution de l'eau toxique de toutes les industries aux États-Unis. Dans le sud-est, ce nombre est encore plus élevé.
"Cette règle va continuer à permettre à ces centrales électriques au charbon de déverser ces produits toxiques dans les rivières et les ruisseaux du pays, contaminant l'eau potable et la pêche pour 2,7 millions de personnes, " a déclaré Betsy Southerland, qui était le directeur scientifique du bureau de l'eau de l'EPA avant de prendre sa retraite en 2017.
L'estimation des personnes touchées provient de l'analyse qui a été faite pour la règle de l'ère Obama, elle a dit.
La règle révisée devrait affecter 75 des 914 centrales électriques au charbon à l'échelle nationale, contre plus de 100 usines concernées par la règle de 2015. C'est en partie parce que la consommation d'électricité au charbon a considérablement diminué au cours de la dernière décennie et que de nombreuses usines ont été fermées.
Les règles prévoient également une exception pour une usine exploitée par le plus grand service public du pays, l'Autorité de la vallée du Tennessee. L'usine de Cumberland City, Tennessee, près de la frontière du Kentucky, représente jusqu'à un sixième des eaux usées rejetées dans le pays par le nettoyage des conduits de fumée des centrales au charbon, des millions de gallons par jour de plus que toute autre plante.
En 2015, l'EPA a rejeté une exception pour l'usine après avoir déterminé que les avantages pour la santé humaine et l'environnement l'emportaient sur les coûts de mise en conformité. Sous Trump, l'agence a fait marche arrière et a supprimé les limites de la quantité de sélénium et de nitrate que l'usine peut rejeter dans la rivière Cumberland.
Les représentants de la Tennessee Valley Authority examinaient la règle finale et prévoyaient de s'y conformer, a déclaré le porte-parole Scott Brooks.
Les centrales qui ne sont pas exemptées doivent se conformer d'ici 2025, ou d'ici 2028 s'ils en prennent de plus, mesures volontaires de lutte contre la pollution. La règle de 2015 aurait exigé la conformité entre 2018 et 2023 et aurait rapporté environ 500 millions de dollars en avantages pour la santé publique et l'environnement en réduisant la pollution de 1,4 milliard de livres (635, 000, 000 kilogrammes) par an.
Les responsables de l'EPA ont déclaré que la règle révisée réduirait la pollution d'un million de livres supplémentaires par an. Les critiques ont déclaré que la projection était basée sur les entreprises prenant le supplément, mesures volontaires et a souligné que celles-ci pourraient ne pas aboutir.
Puissance de l'Amérique, une organisation professionnelle qui défend l'électricité alimentée au charbon, a déclaré que la règle était une bonne nouvelle et que la règle de l'ère Obama aurait pu forcer la fermeture des centrales au charbon nécessaires pour maintenir la fiabilité du réseau électrique.
"Nous soutenons des règles qui protègent l'environnement et la santé humaine, et nous sommes optimistes que la règle révisée n'affectera pas négativement le réseau électrique, " a déclaré le groupe dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Un avocat pour Earthjustice, Thomas Cmar, a déclaré que le cabinet d'avocats de l'environnement envisage de contester la règle devant un tribunal fédéral.
Deux flux d'eaux usées provenant de centrales au charbon ont été abordés dans la règle.
L'un est l'eau utilisée pour nettoyer les épurateurs qui éliminent les produits chimiques toxiques tels que le mercure et l'arsenic des cheminées avant qu'ils ne soient libérés dans l'air. L'autre flux est l'eau utilisée pour laver les cendres de charbon du fond des fours des centrales électriques.
La règle de 2015 interdisait le rejet des eaux de cendres. Les révisions de lundi permettent aux services publics de rejeter jusqu'à 10 % des eaux de cendres résiduelles, avec le montant réel à décider au cas par cas.
« Nous utilisons la technologie du 21e siècle pour éliminer les émissions atmosphériques, mais si vous ne retirez pas la pollution de l'eau avant de la remettre dans les cours d'eau, tu vas à l'encontre du but, " a déclaré Frank Holleman, avocat principal au Southern Environmental Law Center.
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