Le sol des forêts tropicales s'est réchauffé lors d'expériences à des niveaux compatibles avec les projections de température de la fin du siècle, libérant 55 % de CO en plus 2 que les parcelles témoins, exposer une source d'émissions de gaz à effet de serre auparavant sous-estimée, les chercheurs ont rapporté mercredi.

Avant que l'humanité ne commence à charger l'atmosphère de pollution au carbone en brûlant des combustibles fossiles, l'entrée et la sortie de CO 2 dans le sol - un élément clé du cycle complexe du carbone de la Terre - est resté à peu près en équilibre.

Gaz émis par le bois mort et les feuilles en décomposition, en d'autres termes, ont été annulés par des micro-organismes qui se nourrissent de cette matière.

Mais le changement climatique a commencé à bouleverser cet équilibre, selon une nouvelle étude, Publié dans La nature .

"Le carbone contenu dans les sols tropicaux est plus sensible au réchauffement qu'on ne le croyait auparavant, " auteur principal Andrew Nottingham, chercheur à la School of Geosciences de l'Université d'Édimbourg, dit à l'AFP.

"Même une petite augmentation de la respiration des sols forestiers tropicaux pourrait avoir un effet important sur le CO atmosphérique 2 concentration, avec des conséquences sur le climat mondial."

La quantité de carbone recyclé chaque année dans les sols du monde entier est jusqu'à 10 fois supérieure aux émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine.

Un déséquilibre d'un pour cent seulement - avec plus de carbone sortant qu'il n'y en a - "équivaudrait à environ dix pour cent des émissions mondiales de carbone anthropique (d'origine humaine), " a noté Eric Davidson, chercheur au Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland.

La température moyenne de la surface de la Terre a augmenté d'un peu plus d'un degré Celsius (1C) au-dessus des niveaux préindustriels, assez pour augmenter la sévérité des sécheresses, les vagues de chaleur et les super tempêtes rendues plus destructrices par la montée des mers.

Mais l'augmentation des températures sur les seules terres, à l'exclusion des océans, qui couvrent 70 pour cent de la planète-a été près de 2C, ou le double de la moyenne mondiale.

Le carbone « puits » à la « source »

Dans les expériences, Nottingham et ses collègues ont placé des tiges chauffantes dans une parcelle d'un hectare de forêt primaire intacte sur l'île de Barro Colorado, Panama.

Ils ont réchauffé le sol à une profondeur d'un peu plus d'un mètre (trois pieds) de 4 °C sur une période de deux ans.

La température du sol est généralement d'environ un degré plus élevée que la température de l'air.

Bien que de telles expériences aient été menées dans des forêts de latitude plus élevée, aucune n'avait été réalisée jusqu'à présent sous les tropiques.

Les modèles climatiques cherchant à prendre en compte les fuites potentielles de carbone du sol en raison de la hausse des températures se sont appuyés sur des calculs théoriques qui sous-estiment les résultats par rapport aux essais sur le terrain rapportés dans La nature .

En extrapolant à partir des nouvelles découvertes, l'étude estime que si tous les sols tropicaux du monde se réchauffaient de 4 °C pendant une période de deux ans avant 2100, il libérerait 65 milliards de tonnes de carbone, soit environ 240 milliards de tonnes de CO 2 -dans l'atmosphère.

"C'est plus de six fois les émissions annuelles actuelles de sources liées à l'homme, " a déclaré Nottingham.

"Cela pourrait être une sous-estimation, parce que nous pourrions voir une perte continue importante au-delà des deux années de notre expérience. »

Les réserves de carbone plus profondes, inférieures à deux mètres, ne sont pas non plus prises en compte, il ajouta.

Aucune conclusion radicale ne peut être tirée sur la base d'une seule expérience, les chercheurs mettent en garde.

"Mais l'étude s'ajoute aux preuves récemment accumulées qu'il est peu probable que les forêts tropicales continuent indéfiniment à être des puits de carbone à mesure que le monde se réchauffe, " dit Davidson, qui ne figurait pas parmi les auteurs de l'étude.

Jusqu'à maintenant, la couverture arborée et l'océan ont systématiquement absorbé environ la moitié des émissions de carbone excédentaires provenant de l'activité humaine, mais il y a des signes que certaines forêts peuvent connaître du CO 2 fatigue.

CO stocké 2 est également libéré lorsque les arbres sont abattus.

L'année dernière, un terrain de foot de primaire, les vieux arbres étaient détruits toutes les six secondes, environ 38, 000 kilomètres carrés (14, 500 miles carrés) en tout, selon Global Forest Watch.

© 2020 AFP