Les responsables du département américain de l'Agriculture ont fait un effort en coulisses l'année dernière pour jeter le doute sur une étude co-écrite par deux chercheurs de l'Université de Washington sur la façon dont le changement climatique affecterait les nutriments du riz.

Les scientifiques de l'UW faisaient partie d'une équipe internationale qui comprenait deux agronomes fédéraux. Ils ont étudié comment l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone prévue pour la fin du siècle pourrait diminuer la valeur nutritionnelle du riz, et se sont réunis pour co-écrire une étude évaluée par des pairs acceptée par un journal de l'American Association for the Advancement of Science.

En mai 2018, semaines avant la publication prévue, les conclusions de l'étude sur le riz sont devenues une source de préoccupation pour les responsables de programme du Service de recherche agricole (ARS) de l'USDA.

"Le récit n'est pas étayé par les données du document, " a écrit Sharon Durham, un spécialiste des affaires publiques du département dans un 7 mai 2018, e-mail à un Jeff Hodson, directeur des communications de la UW School of Public Health.

Durham a noté que l'USDA avait décidé de ne pas envoyer de communiqué de presse pour faire connaître l'étude. "Veuillez me faire savoir comment vous allez procéder avec votre propre communiqué de presse."

Une déclaration que Durham a publiée à Politique et plus tard à Le temps de Seattle a déclaré que les préoccupations n'avaient rien à voir avec l'accent mis par l'étude sur le changement climatique. Ils venaient de scientifiques de carrière, Durham a écrit, ajoutant qu'aucune personne nommée politiquement n'a vu le projet de communiqué de presse avant que la décision ne soit prise de ne pas l'envoyer.

"Les responsables du programme de nutrition de l'ARS n'étaient pas d'accord avec l'implication dans le document selon laquelle 600 millions de personnes sont à risque de carence en vitamines, ", indique le communiqué.

Mais un chercheur chevronné ayant joué un rôle de premier plan dans l'étude pense que la politique du changement climatique au sein de l'USDA de l'administration Trump a été prise en compte dans ce qu'il considère comme une tentative de discréditer les résultats.

"C'était un ensemble de circonstances très bizarre. J'avais été à l'USDA, en tout depuis 26 ans, et rien de tel ne m'était jamais venu à l'esprit, ", a déclaré Lewis Ziska.

Le service de recherche agricole où Ziska a travaillé - et a récemment démissionné - a une longue histoire de science de haute qualité qui remonte à des décennies d'administrations démocrate et républicaine.

Mais sous le président Donald Trump, qui a remis en question à plusieurs reprises la science liant la pollution par les combustibles fossiles à la hausse des températures mondiales, Ziska a déclaré que les chercheurs qui se concentrent sur des sujets sensibles tels que le changement climatique sont devenus plus prudents. Certains craignent que leur financement ne soit réduit ou qu'ils soient réaffectés si leur travail est porté à l'attention de responsables de haut niveau.

"Il y a fondamentalement un miasme de peur, " dit Ziska.

La critique de l'USDA 2018 de l'étude sur le riz, signalé pour la première fois par Politico, a suscité une réponse à l'UW, qui reçoit des subventions de l'agence. Le doyen par intérim de l'École de santé publique à l'époque était Joel Kaufman. Il a examiné l'étude et a contacté les deux chercheurs de l'UW, Kristie Ebi et Adam Drewnowski.

Dans un 15 mai, 2018, e-mail à la vice-rectrice Mary Lidstrom, Kaufman a écrit que les méthodes et les résultats semblent simples, et les chercheurs de l'UW impliqués dans l'étude "se tiennent derrière le contenu scientifique... Je vous amène dans la conversation sur la possibilité que vous seriez préoccupé par le risque potentiel d'irriter l'USDA ou d'autres bailleurs de fonds potentiels. Voulez-vous ou besoin d'être impliqué dans l'examen de cette question ? »

"Pour les aspects de liberté académique, si les auteurs soutiennent le communiqué de presse, l'université n'interviendra pas, " Lidstrom a répondu.

Une semaine plus tard, l'UW a envoyé son communiqué de presse.

L'étude pluriannuelle a examiné ce qui arrive à une gamme de souches de riz lorsqu'elles sont cultivées sous des concentrations de dioxyde de carbone aux niveaux de la fin du siècle, qui devraient être nettement plus élevés en raison de la combustion de combustibles fossiles. L'étude a impliqué huit chercheurs des États-Unis, Japon, Australie et Chine. Dans les parcelles d'essai, du riz a été cultivé avec des niveaux plus élevés de dioxyde de carbone, tandis que les parcelles témoins n'ont reçu aucun dioxyde de carbone supplémentaire.

Le communiqué de presse de l'UW a noté que l'étude montrait comment le riz cultivé à la fin du siècle devrait avoir des niveaux inférieurs de quatre vitamines B ainsi que moins de protéines, zinc et fer, et il a noté que les impacts auront un impact disproportionné sur les pays pauvres où le riz est un pilier de l'alimentation.

L'étude a eu un chemin beaucoup plus rocailleux à travers la bureaucratie de l'USDA.

Initialement, Ziska a dit, l'étude semblait progresser sans heurts dans le cadre d'un examen interne du département au cours des premiers mois de 2018.

L'article a également terminé une évaluation indépendante par les pairs organisée par les éditeurs de Science Advances qui impliquait l'examen minutieux d'au moins deux experts indépendants, selon une déclaration de l'Association américaine pour l'avancement des sciences.

Mais début mai, peu avant la publication prévue, Ziska a dit, il a reçu de manière inattendue une nouvelle série de questions du service de recherche agricole du département et il a ensuite découvert qu'un communiqué de presse de l'USDA qu'il avait aidé à préparer au sujet de l'étude avait été dopé.

Durham, dans une déclaration au Seattle Times, a déclaré que tous les articles du service de recherche suivent le même processus d'examen et d'autorisation. "Ce papier n'a pas fait exception."

Malgré le manque de soutien de l'USDA pour l'étude, efforts promotionnels de UW et des éditeurs de Avancées scientifiques contribué à susciter l'intérêt des médias, avec le Washington Post, Les New York Times et d'autres points de vente aux États-Unis et à l'étranger rendant compte des résultats.

L'USDA a rendu Ziska disponible pour des entretiens. Mais après que les éclaboussures de publicité pour l'étude se soient estompées, Ziska, désabusé, décidé que le moment était venu de partir. Maintenant à l'Université de Columbia, il poursuivra ses recherches sur les impacts du réchauffement climatique sur l'agriculture.

Ebi, son collègue UW, a déclaré que le départ de Ziska est une perte importante pour le département à un moment où il est important de poursuivre les recherches pour déterminer ce qui peut être fait pour contrer les impacts de la baisse des valeurs nutritionnelles du riz sur les pauvres du monde qui dépendent de cette nourriture.

"Nous devons comprendre l'ampleur et la profondeur de ces problèmes, et quelles sont les solutions, " a déclaré Ebi. " C'est une science d'une importance critique, et l'USDA devrait être impliqué.

©2019 The Seattle Times
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