Les tempêtes de sel sont une menace émergente pour des millions de personnes dans le nord-ouest de l'Iran, grâce à la catastrophe du lac d'Ourmia. Autrefois l'un des plus grands lacs salés du monde, et toujours le plus grand lac du pays, Urmia est maintenant à peine un dixième de sa taille précédente.

Alors que les eaux se retirent, de vastes marais salants sont laissés exposés au vent. Ces tempêtes deviennent de plus en plus salées et se produisent maintenant plus souvent, même pendant les saisons froides et pluvieuses de l'année. Comme plus de séchage découvre plus de marais salants, les choses ne feront qu'empirer.

Les tempêtes de sel constituent une menace directe pour la santé respiratoire et la vue d'au moins 4 millions de personnes vivant à la fois dans les zones rurales et urbaines autour du lac Urmia. L'augmentation de la salinité des sols réduit le rendement des cultures agricoles et des vergers cultivés autour du lac, alors que le lac a tellement rétréci que la navigation de plaisance n'est plus possible, entraînant une perte de tourisme.

Ce déclin dramatique est dû à l'activité humaine. Au cours des trois dernières décennies, L'Iran a suivi une succession de plans de développement économique quinquennaux, dont une partie impliquait l'octroi d'importants prêts gouvernementaux pour que le secteur agricole se développe et passe de l'agriculture pluviale à l'irrigation. Pour fournir l'eau nécessaire aux fermes, ainsi que pour un usage domestique et industriel croissant, plus de 50 barrages ont été construits sur des rivières qui drainent une grande partie du nord-ouest de l'Iran et se jettent dans le lac.

Alors que ces barrages siphonnaient l'eau qui alimentait autrefois le lac, le processus de séchage a été intensifié par le changement climatique. Le taux de précipitations a diminué au cours des dernières décennies et le bassin d'Ourmia a connu plusieurs sécheresses pluriannuelles.

Tout cela a laissé un lac massivement rétréci et une multitude de problèmes économiques, impacts sociaux et sanitaires. Pourtant, ce qui se passe avec le lac Urmia n'est qu'un exemple des problèmes environnementaux liés à l'eau qui émergent dans tout l'Iran.

L'Iran devient plus chaud et plus sec

Dans un article de journal récent, nous avons examiné comment le changement climatique et l'activité humaine ont affecté les changements hydrologiques en Iran au cours des dernières décennies. Le pays compte 30 principaux bassins fluviaux, et nous avons rassemblé trois décennies de données hydro-climatiques clés pour chacun, y compris la température de surface, précipitation, combien d'eau a été stockée sous terre dans le sol et la roche, le ruissellement de surface (la quantité d'eau de pluie en excès qui ne peut pas être absorbée par le sol), et les mesures de l'évaporation et de la transpiration des plantes.

Nous avons ensuite calculé les valeurs moyennes de chacune de ces variables sur deux périodes de 15 ans, 1986-2001 et 2002-2016, et comparé les deux. Cela nous a permis de voir ce qui changeait dans chacun de ces bassins et de combien.

Nos travaux ont montré que les principaux bassins fluviaux de l'Iran se sont réchauffés mais reçoivent moins de précipitations, stockent moins d'eau sous terre, et voir moins de ruissellement.

Certains bassins fluviaux où les précipitations et le ruissellement ont diminué ont encore vu une augmentation de l'évapotranspiration (la somme de l'évaporation et de la transpiration des plantes). Cela peut sembler étrange au premier abord, car moins d'eau de pluie signifie sûrement qu'il y a moins d'eau à évaporer ou pour que les plantes transpirent. Lac d'Ourmia, par exemple, est un bassin endoréique, ce qui signifie que rien n'en sort et que toute l'eau qui y entre finit par s'évaporer (c'est pourquoi le lac est salé). Mais pourquoi l'évapotranspiration aurait-elle réellement augmenté, alors même que le bassin est alimenté par moins d'eau ?

Il s'agit en fait d'un indicateur de l'activité humaine. D'abord, tous ces barrages augmentent généralement la superficie du plan d'eau, par rapport au débit naturel avant la construction du barrage. Lacs et réservoirs artificiels, donc, laisser plus d'eau exposée à l'air et à la lumière directe du soleil, augmentant ainsi l'évaporation.

Mais c'est aussi une question d'agriculture. Au fur et à mesure que de plus en plus de cultures sont cultivées, plus d'eau est transpirée par les plantes et plus d'eau est nécessaire pour faire pousser ces plantes. Pour ajouter de l'eau si nécessaire, les agriculteurs se sont tournés vers les projets d'ingénierie des eaux souterraines et de transfert d'eau à grande échelle.

Cette utilisation de l'eau pour maintenir et développer les activités humaines n'est pas durable et a de graves conséquences environnementales et socio-économiques, particulièrement dans cette partie sèche du monde, comme le montrent les changements dans le lac d'Ourmia. Les décideurs politiques doivent atténuer les changements hydrologiques négatifs et les changements socio-économiques, impacts environnementaux et sanitaires, et aller vers quelque chose de plus durable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.