La modélisation de l'impact de l'astéroïde Chicxulub il y a 66 millions d'années montre qu'il a créé un monde largement inadapté à la vie des dinosaures.

L'astéroïde, qui a frappé la Terre au large des côtes du Mexique à la fin du Crétacé il y a 66 millions d'années, a longtemps été considéré comme la cause de la disparition de toutes les espèces de dinosaures, à l'exception de celles qui sont devenues des oiseaux.

Cependant, certains chercheurs ont suggéré que des dizaines de milliers d'années de grandes éruptions volcaniques pourraient avoir été la cause réelle de l'événement d'extinction, qui a également tué près de 75 % de la vie sur Terre.

Maintenant, une équipe de recherche de l'Imperial College de Londres, l'Université de Bristol et l'University College London ont montré que seul l'impact de l'astéroïde aurait pu créer des conditions défavorables aux dinosaures du monde entier.

Ils montrent également que le volcanisme massif aurait également pu aider la vie à se remettre de la frappe d'astéroïdes à long terme. Leurs résultats sont publiés aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences .

Chercheur principal Dr Alessandro Chiarenza, qui a mené ce travail tout en étudiant pour son doctorat. au Département des sciences de la Terre et du génie de l'Impériale, a déclaré:"Nous montrons que l'astéroïde a causé un hiver d'impact pendant des décennies, et que ces effets environnementaux ont décimé les environnements propices aux dinosaures. En revanche, les effets des éruptions volcaniques intenses n'étaient pas assez forts pour perturber substantiellement les écosystèmes mondiaux.

« Notre étude confirme, pour la première fois quantitativement, que la seule explication plausible de l'extinction est l'impact hivernal qui a éradiqué les habitats des dinosaures dans le monde. »

La frappe d'astéroïdes aurait libéré des particules et des gaz dans l'atmosphère, bloquant le soleil pendant des années et provoquant des hivers permanents. Les éruptions volcaniques produisent également des particules et des gaz avec des effets de blocage du soleil, et à l'époque de l'extinction de masse, il y a eu des dizaines de milliers d'années d'éruptions aux pièges du Deccan, dans l'Inde d'aujourd'hui.

Pour déterminer quel facteur, l'astéroïde ou le volcanisme, avait plus de pouvoir de changement climatique, les chercheurs ont traditionnellement utilisé des marqueurs géologiques du climat et des modèles mathématiques puissants. Dans le nouveau journal, l'équipe a combiné ces méthodes avec des informations sur les types de facteurs environnementaux, comme les précipitations et la température, chaque espèce de dinosaure avait besoin de prospérer.

Ils ont ensuite pu cartographier où ces conditions existeraient encore dans un monde après une frappe d'astéroïde ou un volcanisme massif. Ils ont découvert que seule la frappe d'astéroïdes a anéanti tous les habitats potentiels des dinosaures, tandis que le volcanisme a laissé des régions viables autour de l'équateur.

Co-auteur principal de l'étude Dr Alex Farnsworth, de l'Université de Bristol, a déclaré:"Au lieu d'utiliser uniquement les données géologiques pour modéliser l'effet sur le climat que l'astéroïde ou le volcanisme pourrait avoir causé dans le monde entier, nous avons poussé cette approche un pas en avant, ajoutant une dimension écologique à l'étude pour révéler comment ces fluctuations climatiques ont gravement affecté les écosystèmes. »

Co-auteur Dr Philip Mannion, de l'University College de Londres, a ajouté :« Dans cette étude, nous ajoutons une approche de modélisation aux données géologiques et climatiques clés qui montre l'effet dévastateur de l'impact des astéroïdes sur les habitats mondiaux. Essentiellement, il produit un écran bleu de la mort pour les dinosaures."

Bien que les volcans libèrent des gaz et des particules bloquant le soleil, ils libèrent également du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre. A court terme après une éruption, les écrans solaires ont un effet plus important, provoquant un « hiver volcanique ». Cependant, à plus long terme, ces particules et gaz tombent de l'atmosphère, tandis que le dioxyde de carbone reste autour et s'accumule, réchauffement de la planète.

Après le premier hiver global drastique causé par l'astéroïde, le modèle de l'équipe suggère qu'à plus long terme, le réchauffement volcanique aurait pu aider à restaurer de nombreux habitats, aider une nouvelle vie qui a évolué après la catastrophe à prospérer.

Le Dr Chiarenza a déclaré:"Nous fournissons de nouvelles preuves suggérant que les éruptions volcaniques qui se produisent à peu près au même moment pourraient avoir réduit les effets sur l'environnement causés par l'impact, notamment en accélérant la hausse des températures après l'impact hivernal. Ce réchauffement induit par le volcanisme a contribué à stimuler la survie et le rétablissement des animaux et des plantes qui ont survécu à l'extinction, avec de nombreux groupes qui se développent immédiatement après, y compris les oiseaux et les mammifères.