Une équipe internationale a découvert un courant océanique jusqu'alors inconnu qui transporte de l'eau vers l'une des plus grandes "cascades" du monde dans l'océan Atlantique Nord :le débordement du canal du Banc des Féroé dans l'Atlantique Nord profond. En enquêtant sur les voies empruntées par l'eau pour alimenter cette cascade majeure, l'équipe de recherche a identifié une trajectoire surprenante de l'eau froide et dense s'écoulant en profondeur, qui a conduit à la découverte de ce nouveau courant océanique.

"Ce nouveau courant océanique et le chemin qu'il emprunte vers le canal du Banc des Féroé sont des découvertes passionnantes, " dit Léon Chafik, l'auteur principal de l'article publié dans Communication Nature et chercheur à l'Université de Stockholm, Suède.

"Les deux découvertes rapportées ici, dans l'une des zones les mieux étudiées de l'océan mondial, est un rappel brutal que nous avons encore beaucoup à apprendre sur les mers nordiques, " a déclaré le co-auteur Thomas Rossby, professeur émérite à l'URI Graduate School of Oceanography. "Ceci est crucial étant donné le rôle absolument fondamental qu'ils jouent dans les grandes fluctuations climatiques glaciaires-interglaciaires."

Des études antérieures portant sur cet écoulement profond ont longtemps supposé que ces eaux froides, qui coulent le long du versant nord des îles Féroé, tournez directement dans le canal Féroé-Shetland (la région à travers laquelle l'eau s'écoule avant d'atteindre le canal du banc Féroé). Au lieu, Chafik et les co-auteurs de l'article montrent qu'il existe un autre chemin vers le canal Féroé-Shetland. Ils montrent que l'eau peut emprunter un chemin plus long jusqu'à la marge continentale à l'extérieur de la Norvège avant de se diriger vers le sud en direction de cette cascade majeure. "Révéler ce chemin nouvellement identifié à partir des observations disponibles n'était pas un processus simple et nous a pris beaucoup de temps à reconstituer", a déclaré Chafik.

Les chercheurs ont également découvert que cette nouvelle trajectoire dépend des conditions de vent dominantes. « Il semble que la circulation atmosphérique joue un rôle majeur dans l'orchestration des régimes d'écoulement identifiés, " a ajouté Chafik.

L'étude révèle en outre qu'une grande partie de l'eau qui se retrouvera dans le canal du Banc des Féroé n'est en fait pas transportée le long du côté ouest du canal des Féroé-Shetland (la région à travers laquelle l'eau s'écoule avant d'atteindre le canal du Banc des Féroé), comme on le pensait auparavant. Au lieu, la majeure partie de cette eau provient du côté est du canal Féroé-Shetland où elle est transportée par un courant océanique semblable à un jet et profond. "C'était une découverte curieuse mais très excitante, d'autant plus que nous savons qu'une structure d'écoulement très similaire existe dans le détroit du Danemark. Nous sommes heureux d'avoir pu identifier ce nouveau courant océanique à la fois dans les observations et dans un modèle de circulation générale océanique à haute résolution, " dit Chafik.

« Parce que cette voie d'écoulement et ce courant océanique nouvellement découverts jouent un rôle important dans la circulation océanique à des latitudes plus élevées, sa découverte ajoute à notre compréhension limitée de la circulation de renversement dans l'océan Atlantique, " a déclaré Chafik. " Cette découverte n'aurait pas été possible sans de nombreux efforts institutionnels au fil des ans. "