Une équipe internationale de vulcanologues travaillant sur des îles isolées de l'archipel des Galápagos a découvert que les volcans qui produisent de manière fiable de petites éruptions de lave basaltique cachent des magmas chimiquement divers dans leurs systèmes de plomberie souterrains, y compris certains susceptibles de générer une activité explosive.

De nombreux volcans produisent des types d'éruptions similaires sur des millions d'années. Par exemple, volcans en Islande, Hawai'i et les îles Galápagos font régulièrement éclater des coulées de lave - composées de roches basaltiques en fusion - qui forment de longues rivières de feu sur leurs flancs. Bien que ces coulées de lave soient potentiellement dommageables pour les maisons proches du volcan, ils se déplacent généralement au pas et ne présentent pas le même risque pour la vie que les éruptions explosives plus importantes, comme ceux du Vésuve ou du mont St. Helens. Cette cohérence à long terme dans le comportement éruptif d'un volcan informe la planification des risques par les autorités locales.

L'équipe de recherche, dirigé par le Dr Michael Stock du Trinity College de Dublin et composé de scientifiques des États-Unis, Royaume-Uni et Équateur, étudié deux volcans des Galápagos, qui n'ont fait éclater que des coulées de lave basaltique de composition uniforme à la surface de la Terre pendant toute leur durée de vie. En déchiffrant les compositions des cristaux microscopiques dans les laves, l'équipe a pu reconstituer les caractéristiques chimiques et physiques des magmas stockés sous terre sous les volcans.

Les résultats de l'étude montrent que, contrairement aux laves basaltiques monotones qui ont éclaté à la surface de la Terre, les magmas sous les volcans sont extrêmement divers et comprennent des compositions similaires à celles qui ont éclaté au mont St. Helens.

L'équipe pense que les volcans font régulièrement éruption de laves basaltiques de composition uniforme lorsque la quantité de magma qui traverse le sol sous l'édifice est suffisamment élevée pour "surcharger" toute diversité chimique. Cela peut se produire lorsque les volcans sont situés à proximité d'un "point chaud" - un panache de magma chaud s'élevant vers la surface depuis les profondeurs de la Terre.

Cependant, les magmas chimiquement divers que l'équipe a découverts pourraient devenir mobiles et remonter vers la surface dans certaines circonstances. Dans ce cas, les volcans qui ont produit de manière fiable des éruptions de lave basaltique pendant des millénaires pourraient subir des changements inattendus vers une activité plus explosive à l'avenir.

Dr Stock, de l'École des sciences naturelles de Trinity, et auteur principal de l'article, mentionné:

« C'était vraiment inattendu. Nous avons commencé l'étude en voulant savoir pourquoi ces volcans étaient si ennuyeux et quel processus a fait que les compositions de lave en éruption restent constantes sur de longues périodes. magmas secrets sous le sol."

"Bien qu'il n'y ait aucun signe que ces volcans des Galápagos subiront une transition de style éruption de si tôt, nos résultats montrent pourquoi d'autres volcans ont pu changer leur comportement éruptif dans le passé. L'étude nous aidera également à mieux comprendre les risques posés par les volcans dans d'autres parties du monde - ce n'est pas parce qu'ils ont toujours éclaté d'une manière particulière dans le passé que vous pouvez compter sur eux pour continuer à faire la même chose indéfiniment. dans le futur."

Dr Benjamin Bernard, un volcanologue impliqué dans la surveillance des volcans des Galápagos à l'Instituto Geofísico et co-auteur de l'article, ajoutée:

"Cette découverte change la donne car elle permet de réconcilier des observations apparemment divergentes, comme la présence de gisements explosifs sur plusieurs volcans des Galápagos. Elle permet aussi de mieux comprendre le comportement de ces volcans, ce qui est essentiel pour la surveillance des volcans et l'évaluation des risques."

Ce travail a été publié dans la revue Communication Nature .