COVID-19 est un choc mondial majeur qui a bouleversé nos vies, mais comment se mesure-t-il à la grande échelle du milliard d'années de l'histoire de la Terre ? La réponse place nos drames humains dans la perspective la plus large – et peut pourtant être critique pour tous nos avenirs.

La pandémie ne laissera pas d'enregistrement direct des virus pour que les géologues du futur lointain enquêtent, car les virus ne se fossilisent pas. Et il peut être difficile de choisir un enregistrement fossile clair des victimes aussi, car ils pourraient être difficiles à distinguer parmi d'autres causes de décès.

Il y aura des signaux indirects tels que certains "technofossiles" spécifiques qui augmentent en abondance. Par exemple, plusieurs milliards de masques et de gants jetables apparaissent déjà dans les détritus dans le monde et font maintenant leur chemin dans le cycle géologique. Ils sont à base de plastique, durable et si facilement fossilisé.

Leur fossilisation peut prendre différentes formes. Des gants et des masques relativement intacts peuvent s'accumuler dans le lit des rivières ou au fond des lacs. Heures supplémentaires, ils seront recouverts de plus de sédiments et se fossiliseront dans des roches nouvellement formées.

D'autres masques et gants seront emportés dans les océans et certains seront emportés vers des rivages lointains, comme le montre déjà l'augmentation des EPI trouvés lors du nettoyage des plages. D'autres suivront les courants pour s'ajouter aux "îles plastiques" médio-océaniques où beaucoup se dégraderont, fragmenter et couler lentement, s'ajoutant aux innombrables milliards de fragments de microplastiques qui dérivent dans les boues marines profondes.

Pour nos vies, et de nombreuses générations dans le futur, ce sera un énorme problème environnemental qui s'ajoutera aux millions de types de technofossiles que nous produisons déjà. Dans un futur lointain, cela augmente les chances que les événements de 2020 soient captés dans un signal fossile par un paléontologue aux yeux perçants.

La pollution plastique est en hausse, mais les émissions de carbone sont actuellement en baisse. Cette réduction pourrait être observée dans les archives fossiles du CO₂ atmosphérique dans les couches de glace polaire. Mais, jusqu'à présent, cette réduction est minime. Une diminution des autres gaz à effet de serre comme le protoxyde d'azote, dont les émissions ont également pris un coup, pourrait contribuer à renforcer ce signal fossile. L'air est devenu plus pur, trop, et ainsi, les sédiments lacustres peuvent brièvement contenir moins de particules de fumée fossiles.

La baisse des émissions a également eu un impact positif sur les océans. Avec le commerce mondialisé, des envahisseurs tels que la moule zébrée se sont rapidement dispersés aux quatre coins de la planète ces dernières années en faisant du stop dans les eaux de ballast des navires :de nouveaux assemblages d'espèces ont été créés, formant la flore et la faune de l'Anthropocène. Ceux-ci sont là pour rester, mais les réductions liées au COVID dans la pêche et le commerce maritime pourraient légèrement réduire ce signal paléontologique, en ralentissant l'introduction de nouvelles espèces envahissantes entre les ports du monde.

Toutes ces preuves de ralentissement seront subtiles. S'il y a un rebond économique, comme le prédit le Fonds monétaire international, cela étouffera toute preuve de ces réductions temporaires. Et ça pourrait empirer. Législation associée à un "Build, Construire, Build" au Royaume-Uni qui supprime les protections pour la faune, pourrait mettre en danger des animaux protégés comme le triton crêté – un frein à l'économie selon le Premier ministre Boris Johnson. Ce serait un marqueur poignant des retombées de COVID-19 alors que les gouvernements tentent à l'échelle mondiale d'augmenter la production. La suppression du « ruban vert » dans les projets d'infrastructure pour stimuler l'économie entraînerait probablement la disparition plus rapide d'espèces plus menacées, trop, pour accélérer l'événement d'extinction de masse actuellement en cours.

Mais le véritable effet géologique sera si la pandémie agit comme un catalyseur pour changer l'impact planétaire de la société, comme par la décarbonisation de l'industrie à travers le monde. Le philosophe Bruno Latour a déclaré qu'une leçon clé de la pandémie est que la machine économique mondiale peut être stoppée brutalement. Pour l'ancienne présidente de la convention de l'ONU sur le climat Christiana Figueras, la récupération peut être utilisée pour remodeler l'industrie et réduire les émissions, plutôt que de simplement reprendre les affaires comme d'habitude. Si les politiques du Green New Deal sont mises en œuvre, le faible, les signaux géologiques prometteurs pourraient passer de transitoires à permanents.

À quoi ressembleraient ces signaux, une fois pétrifié ? Si les émissions de gaz à effet de serre continuent de diminuer grâce à des politiques respectueuses du climat, la stabilisation du climat serait enregistrée non seulement dans les carottes de glace et de lac, mais dans les coraux, anneaux d'arbres et stalagmites dans le monde entier. Investir dans des projets de résilience et de restauration des écosystèmes serait économiquement bénéfique, et aussi accroître à la fois la justice sociale et la diversité des plantes et des animaux dont les os, les coquillages et le pollen se retrouvent dans les couches sédimentaires. Le développement de l'économie circulaire en réponse à cette récession économique pourrait ralentir, et finalement s'arrêter, le flot de déchets plastiques à usage unique, trop.

Le test à l'acide sera dans les strates rocheuses qui se formeront à partir de maintenant - soit elles montreront des signes que les tendances accélérées de l'Anthropocène se sont poursuivies, ou ils montreront une déviation loin d'une "Terre de serre" potentielle et vers une sorte de nouvelle stabilité.

L'avenir n'est pas encore gravé dans le marbre, mais à très long terme, les rochers raconteront l'histoire de la route que nous empruntons collectivement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.