Une nouvelle étude publiée dans la revue Durabilité mondiale constate pour la première fois que plus de 160, 000 milles de rivières risquent de perdre leur écoulement libre en raison du projet de construction de nouveaux barrages hydroélectriques. Le tronçon total des rivières à écoulement libre à risque est plus de six fois la distance autour de la Terre. Des fleuves emblématiques comme l'Amazone, Congolais, et Salween sont parmi ceux qui seraient coupés par le développement de l'hydroélectricité.

Les barrages et les réservoirs sont les principaux contributeurs à la perte de connectivité dans les rivières du monde entier. Alors que les dirigeants mondiaux se réunissent cet automne pour une série critique de sommets des Nations Unies sur le climat et la biodiversité, les décideurs doivent tenir compte des compromis entre le développement de l'hydroélectricité et le maintien d'écosystèmes d'eau douce sains.

"Quand il s'agit de la santé des rivières, changement climatique et perte de biodiversité, nous ne pouvons plus nous permettre de les considérer comme des problèmes distincts, " dit Michèle Thieme, scientifique en chef des eaux douces au World Wildlife Fund (WWF) et auteur principal de l'étude. « Les rivières sont de puissants agents pour maintenir la faune et les communautés en bonne santé, surtout dans un climat qui se réchauffe, pourtant, leur capacité à soutenir la vie est menacée par les barrages hydroélectriques dans de nombreuses régions du monde. Les meilleures solutions politiques seront celles qui équilibrent les besoins en énergies renouvelables avec les nombreux avantages des écosystèmes d'eau douce prospères. »

L'étude révèle que tous les barrages proposés sur les rivières à écoulement libre généreraient collectivement moins de 2% de l'énergie renouvelable nécessaire d'ici 2050 pour maintenir l'augmentation de la température mondiale en dessous de 1,5 ° C - une petite contribution aux conséquences potentiellement dévastatrices pour les rivières à écoulement libre restantes. , et les personnes et la faune qui en dépendent. Des rivières connectées et saines offrent divers avantages qui sont souvent négligés :des stocks de poissons d'eau douce qui améliorent la sécurité alimentaire de centaines de millions de personnes, livraison de sédiments qui nourrissent l'agriculture et maintiennent les deltas au-dessus de la montée des mers, et les plaines inondables qui aident à atténuer l'impact des inondations et soutiennent une riche biodiversité.

"L'avenir est renouvelable, il est donc important que nous proposions des solutions réalistes qui tiennent compte des vastes avantages des rivières à écoulement libre, mais aussi le besoin des gens en énergie propre dans un climat qui se réchauffe, " dit Thieme.

Les chercheurs ont compilé des solutions politiques fondées sur la science pour atteindre les objectifs climatiques et énergétiques, tout en préservant les rivières à écoulement libre et leurs avantages pour les personnes et la nature. L'étude présente des exemples spécifiques où les gouvernements ont mis en œuvre avec succès ces stratégies, comprenant:

• Éviter la fragmentation des rivières en instaurant des protections formelles des rivières ou en explorant des options de développement alternatives, comme les énergies renouvelables non hydroélectriques, comme le solaire et le vent. De bonne heure, la planification à l'échelle du système est la meilleure solution pour répondre aux besoins de développement et pour maintenir les rivières et les avantages qu'elles procurent connectés et fluides.
• Minimiser les impacts des barrages sur les rivières en plaçant les barrages dans des endroits ayant moins d'impacts sur les personnes et la nature. Des technologies telles que les débits environnementaux peuvent également aider à minimiser les impacts des barrages en permettant à l'eau de traverser les barrages d'une manière qui imite les débits naturels.
• Restauration des rivières par la suppression des barrages, une option de plus en plus populaire aux États-Unis en raison des coûts élevés d'entretien des barrages et des impacts négatifs sur les écosystèmes environnants.
• Compensation des impacts négatifs des barrages. Si une rivière est coupée par un barrage, il peut y avoir des options pour protéger une autre rivière afin de s'assurer que des valeurs similaires sont maintenues dans la région.