Une fois que la coque arrière est en place et que tout est déterminé pour s'adapter correctement, l'équipe met le nez du parachute, qui protège le parachute lors de l'entrée dans l'atmosphère, suivi de l'étape de croisière massive en forme de beignet, qui propulsera le vaisseau spatial Mars 2020 lors de son voyage de sept mois vers la planète rouge. Ensuite, la pile de véhicules est tournée sur le côté afin que les techniciens et les ingénieurs aient accès aux points d'accouplement entre les étapes de croisière et de descente pour établir des connexions. La pile est ensuite remise dans sa position d'origine (étage de croisière sur le dessus) afin que le bouclier thermique puisse être relevé en position et fixé.

« L'empilement est une étape importante dans le développement de la mission, car aussi bons que soient nos modèles informatiques, nous devons encore l'assembler pour montrer que les trous de boulons s'alignent et que tout s'emboîte, " a déclaré Gruel. " C'est un sentiment formidable pour l'ensemble du projet lorsque nous voyons la pile assise là, attendant de partir pour la prochaine partie de son voyage, qui mènera finalement à une rampe de lancement à Cap Canaveral en juillet de l'année prochaine. »

Au bout de trois semaines, l'empilement est terminé le 3 avril, et le vaisseau spatial est transporté à l'installation d'essais environnementaux du JPL pour subir des tests acoustiques. Au cours de ces tests, la pile sera bombardée d'un mur sonore assourdissant conçu pour imiter les ondes sonores générées lors du lancement. Puis, après un contrôle pour s'assurer qu'aucun boulon ne s'est desserré ou que les points de fixation ne se sont décollés, la pile se dirige vers la chambre à vide thermique pour un test d'une semaine qui simule l'environnement hostile de l'espace afin d'évaluer comment l'engin à destination de Mars et ses instruments fonctionnent dans des conditions de vol.

"Rien n'est statique avec cette mission, " dit Gruel. " Après les tests acoustiques et thermiques sous vide, l'engin spatial empilé est renvoyé au bâtiment d'assemblage pour être désempilé, puis plus de tests et plus de travail. Jusqu'à ce que les boulons de retenue de la fusée Atlas explosent et que notre rover se dirige vers Mars en juillet 2020, il y a presque toujours quelque chose en train d'être assemblé, testé ou modifié."

Le rover Mars 2020 effectuera des évaluations géologiques de son site d'atterrissage sur Mars, déterminer l'habitabilité de l'environnement, rechercher des signes de la vie martienne antique, et évaluer les ressources naturelles et les dangers pour les futurs explorateurs humains. Les scientifiques utiliseront les instruments à bord du rover pour identifier et collecter des échantillons de roche et de sol, les enfermer dans des tubes scellés et les laisser à la surface de la planète pour un éventuel retour sur Terre lors d'une future mission sur Mars.