Un consortium international de scientifiques a affiné la carte des concentrations de radionucléides de césium et de plutonium dans les sols en Suisse et dans plusieurs pays voisins. À l'aide d'une archive d'échantillons de sol européens, l'équipe dirigée par Katrin Meusburger de l'Université de Bâle, maintenant à l'institut de recherche WSL, a pu retracer les sources de retombées radioactives entre 1960 et 2009. Cette étude a été publiée dans Rapports scientifiques .

La nouvelle carte comprend la Suisse ainsi que plusieurs pays voisins (France, Italie, Allemagne, La Belgique). Il est basé sur une nouvelle méthode de calcul, à savoir l'utilisation du rapport césium/plutonium. Ces deux radionucléides ont été libérés lors d'essais nucléaires militaires, notamment dans les années 60, mais aussi du césium lors de l'accident de Tchernobyl en 1986.

"Nous avons créé une nouvelle carte pour fournir une base pour estimer la perte de sol depuis le relâchement anthropique de radionucléides, " dit la première auteure Katrin Meusburger du groupe Environmental Geocience à l'Université de Bâle, qui travaille maintenant à l'Institut Fédéral des Forêts, Recherche sur la neige et le paysage WSL. "Pour faire ça, il est important de connaître la proportion de retombées radioactives de Tchernobyl."

Les données collectées, mis à disposition de la communauté scientifique et du public, sont utiles pour établir une base de référence en cas d'éventuelles retombées futures de radionucléides, mais aussi pour une utilisation dans de nouvelles études, notamment en géomorphologie. Elles vont, par exemple, permettre de reconstituer les taux d'érosion des sols depuis les années 1960 dans les régions d'Europe où les paysages ont subi d'importants changements.

Précision et résolution supérieures

Les chercheurs du consortium ont utilisé 160 échantillons d'une banque d'échantillons de sol européenne de 2009. Ces échantillons ont été prélevés sur des sols sous prairies, stables depuis les années 1960 (absence d'érosion et d'accumulation) et représentatives de la variabilité des conditions pluviométriques observées dans les pays couverts par l'étude.

Les radionucléides trouvés dans ces échantillons, césium et plutonium ( ¹³⁷ Cs, ²³⁹ Pu, ²⁴⁰ Pu), a laissé une empreinte spécifique dans les sols européens. En effet, dans les pays couverts par l'étude, le plutonium provenait exclusivement des essais nucléaires. Quant au césium, c'est le résultat des deux essais nucléaires, notamment dans les années 60, et l'accident de Tchernobyl en 1986. La relation entre le césium et le plutonium est donc différente selon qu'elle provient des essais nucléaires ou de l'accident de Tchernobyl. C'est cette relation qui a permis aux chercheurs de retracer l'origine de ces radionucléides artificiels déposés sur les sols européens. "Contrairement à la carte précédente, nous pouvons maintenant distinguer les sources de retombées nucléaires, " dit Meusburger.

L'étude conclut que le césium résultant des essais nucléaires effectués dans la stratosphère, c'est-à-dire à haute altitude - circulait dans l'atmosphère avant d'être ramené au sol par les pluies de manière assez homogène mais avec des quantités légèrement supérieures dans les régions les plus pluvieuses, comme le Massif Central, les Ardennes ou la Bretagne. D'autre part, le césium libéré lors de l'accident de Tchernobyl n'a pas atteint de telles altitudes; il est resté au niveau troposphérique. Les pluies éparses survenues fin avril/début mai 1986 l'ont rapidement ramené au sol dans les zones où le panache d'Ukraine avait circulé. La répartition spatiale des retombées radioactives est ainsi beaucoup plus hétérogène, avec des concentrations localement plus élevées en Alsace, Franche-Comté et les contreforts des Alpes, nord de l'Italie et sud de l'Allemagne.