Une petite équipe de chercheurs de l'ESPCI Paris a trouvé un moyen de combiner la pneumatique avec un hydrogel pour créer un baromorphe pour les applications de robotique douce - un baromorphe est un matériau souple qui se configure automatiquement lorsqu'il est gonflé. Dans leur article publié dans la revue Matériaux naturels , le groupe décrit leurs recherches et leurs créations géométriques. Efi Efrati, du Weizmann Institute of Science, a écrit un article sur les nouvelles et les opinions sur le travail effectué par l'équipe dans le même numéro de la revue.

Dans la quête sans fin pour créer des robots toujours plus capables, les roboticiens ont souvent été inspirés par des créatures que la nature a conçues. Tenter d'imiter les humains est un domaine de recherche populaire, tout comme la copie de créatures à quatre pattes. Efrati note que la plupart de ces animaux ont une chose en commun :des parties rigides de leur anatomie travaillant contre d'autres parties rigides produisent du mouvement :les os dans les articulations, par exemple. Mais comme le note également Efrati, il existe un autre domaine de recherche axé sur le développement de composants plus mous qui sont manipulés sans composants plus rigides, comme les méduses, par exemple, ou des fleurs. Malheureusement, les progrès dans ce domaine ont été plutôt lents - les machines logicielles ont tendance à réagir lentement en raison de problèmes d'actionnement. Et ils ont également tendance à avoir des degrés de mouvement limités et à s'user rapidement. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont mis au point une nouvelle approche pour créer des machines souples, combinant la pliabilité des hydrogels avec la puissance de la pression de l'air. Ils appellent leurs créations des baromorphes, et ils ont démontré qu'ils peuvent être utilisés pour créer des machines souples dans une grande variété de formes.

Chaque baromorphe est essentiellement une feuille d'hydrogel avec des canaux à l'intérieur. Dans son état initial détendu, il est généralement plat. Lorsque l'air est pompé, il est acheminé à travers les canaux de manière à gonfler le baromoph dans une forme souhaitée. Les chaînes sont conçues à l'aide d'un programme informatique, qui gère également la formation du produit résultant. Pour prouver la viabilité de leur méthode, les chercheurs ont créé des baromorphes en forme de bols, une selle et même un visage humain.

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