Lorsque le vaisseau spatial Juno de la NASA a récemment survolé les pôles de Jupiter, les chercheurs s'étonnent, comme s'ils n'avaient jamais vu de planète géante auparavant.

Et dans un sens, ils ne l'avaient pas fait.

Les images ne ressemblaient à rien de l'histoire de l'exploration planétaire.

Juno est entré en orbite le 4 juillet 2016 et a ensuite trouvé les pôles de Jupiter couverts de tempêtes de la taille d'un continent qui sont densément groupées et se frottent dans un tourbillon époustouflant.

"C'est comme un tout nouveau Jupiter, " dit Scott Bolton, Le chercheur principal de Juno du Southwest Research Institute. "Les nuages ​​étaient incroyables."

Ce qui est frappant dans les tempêtes polaires de Jupiter, c'est qu'il y a en fait plusieurs cyclones à chaque pôle. Donc, au lieu d'avoir un seul vortex polaire comme la Terre, On a observé que Jupiter avait jusqu'à huit tourbillons géants se déplaçant simultanément sur son pôle nord et jusqu'à cinq sur son pôle sud.

Des choses encore plus étonnantes se cachent ci-dessous. Les chercheurs se sont longtemps interrogés sur l'intérieur caché de la planète géante. Jusqu'où descendent les tempêtes de la taille d'un continent de Jupiter ? Et quel est le matériau exotique près du noyau de la planète ?

Au plus profond de Jupiter, des températures élevées et des pressions écrasantes transforment les abondantes réserves d'hydrogène moléculaire gazeux de Jupiter en une forme exotique de matière connue sous le nom d'hydrogène métallique liquide. Considérez-le comme un mélange de noyaux atomiques dans une mer d'électrons se déplaçant librement. Le puissant champ magnétique de Jupiter provient presque certainement de l'action de la dynamo à l'intérieur de Jupiter, le processus par lequel le mouvement de ce fluide électriquement conducteur est converti en énergie magnétique. L'emplacement exact à l'intérieur est un mystère que les chercheurs s'efforcent toujours de résoudre.

Le champ magnétique d'une planète s'affaiblit à mesure que vous vous éloignez de son noyau. Le champ magnétique de Jupiter est de 10, 000 fois plus fort que celui de la Terre ! Cependant, mesuré au sommet des nuages, Le champ magnétique de Jupiter n'est que 20 fois supérieur à ce que nous mesurons à la surface de la Terre. Cela est dû au fait que Jupiter est beaucoup plus gros que la Terre.

Les astronomes savent depuis longtemps que Jupiter possède le champ magnétique planétaire le plus intense du système solaire. Mais selon Jack Connerney, Chercheur principal adjoint Juno au Goddard Space Flight Center de la NASA, "Les magnétomètres de Juno indiquent que le champ magnétique de Jupiter est encore plus fort que nous le pensions."

"De plus, le champ magnétique semble grumeleux, " dit-il. " Il est plus fort à certains endroits et plus faible à d'autres. Cette distribution inégale suggère que le champ pourrait être généré par l'action de la dynamo plus près de la surface, au-dessus de la couche d'hydrogène métallique."

Le champ magnétique de Jupiter abrite les aurores les plus grandes et les plus puissantes du système solaire. Contrairement à la Terre, qui s'illumine en réponse à l'activité solaire, Jupiter fabrique ses propres aurores. Il le fait en puisant dans l'énergie générée par son propre champ magnétique en rotation. Les champs électriques induits accélèrent les particules vers les pôles de Jupiter où se déroule l'action des aurores.

Une autre source d'informations est le radiomètre à micro-ondes de Juno qui mesure les micro-ondes thermiques rayonnant depuis les profondeurs de la planète, révélant une structure à des centaines de kilomètres sous les nuages ​​épais de Jupiter.

Les résultats récents de l'expérience Gravity de Juno montrent que les ceintures et les zones emblématiques de Jupiter tournent comme une série de cylindres jusqu'à des profondeurs d'environ 3000 à 5000 km. Sous cette profondeur, il semble que Jupiter puisse tourner comme un corps rigide.

De nouvelles découvertes sur Jupiter continuent d'être faites. Bolton dit, "Tous les 53 jours, Juno monte en flèche près de Jupiter et est aspergé par une lance à incendie de données. Il y a toujours quelque chose de nouveau."