Toute en face, il semble que deux des plus grandes puissances du monde se battent pour ramener les astronautes sur la surface lunaire. La Chine vise à envoyer un équipage sur la Lune d'ici 2036, tandis que de l'autre côté du Pacifique, vice-président américain, Mike Pence, a annoncé que les États-Unis y retourneraient aussi. Mais déclarer qu'une nouvelle course à l'espace est en cours est probablement le moyen le plus rapide d'irriter les geeks de la politique spatiale - et pour cause.

En pratique, la situation est beaucoup plus complexe. Si les programmes américain et chinois ne sont manifestement pas sans rapport, ils ont beaucoup plus à voir avec la politique intérieure que les relations extérieures.

La Chine et les États-Unis ne sont pas dans une course à l'espace, mais ils ont une relation fascinante au-dessus de l'atmosphère. Les politiques spatiales des deux pays ramènent l'attention sur ce grand prix de la course à l'espace de la guerre froide, la surface lunaire, et tous deux sont trop conscients des ambitions de l'autre. Certains politiciens américains en particulier ont exprimé leur inquiétude face à la perspective de drapeaux chinois sur la lune. Mais dans l'état actuel des choses, aucun des deux pays n'est réellement capable de renvoyer des personnes à la surface lunaire, et ils poursuivent le même objectif pour des raisons très différentes.

Les États-Unis sont une puissance spatiale très mature. En plus de profiter de la distinction unique d'avoir envoyé ses astronautes sur la lune, il représente près de la moitié de tous les satellites en orbite aujourd'hui. Depuis la fin de la guerre froide, La politique spatiale américaine a visé à maintenir cette supériorité dans les satellites militaires, le secteur spatial commercial, et la science planétaire. Mais il y a un domaine où les États-Unis sont nettement plus faibles qu'ils ne l'étaient :les vols spatiaux en équipage.

Avec la retraite de la navette spatiale en 2011, Les astronautes américains ne peuvent atteindre l'orbite que sur des fusées russes. Les défenseurs de l'espace au sein du gouvernement américain sont contrariés, et plusieurs remplacements possibles sont maintenant en cours.

Échec

Chine, pendant ce temps, a eu un sur-encore, programme spatial off-again depuis 1956, avec des investissements plus intenses seulement au cours des dernières décennies. En bref, il fixe son propre rythme. L'objectif de la technologie spatiale militaire chinoise pourrait être obscur, mais ses exploits lunaires semblent viser principalement à plaire à une foule locale. Ils ont été bien accueillis :en 2013, Les utilisateurs chinois des médias sociaux ont été particulièrement enchantés par Yutu, le rover "Jade Rabbit" sur la mission du rover lunaire Chang'e 3.

Mais les progrès constants de Pékin pour mettre des empreintes humaines dans la poussière lunaire sont menacés par les problèmes de jeunesse de son dernier véhicule spatial. La Longue Marche 5 est la plus récente et la plus grande fusée de Chine, conçu pour faire le gros du travail pour les grands projets futurs. Son premier lancement sans pilote en 2016 a été suivi d'un autre en 2017, mais à sa deuxième sortie, la nouvelle fusée a échoué pour des raisons encore obscures. Par conséquent, pendant que la fusée défectueuse est réparée, la mission d'exploration de la lune sans pilote Chang'e 5 a été retardée - et avec elle, la perspective du premier échantillon de roche lunaire de Chine.

Par extension, cela retarde tout le programme. Chang'e 5 est nécessaire pour tester des manœuvres encore plus compliquées, y compris l'amarrage en orbite lunaire, qui sera nécessaire pour une mission en équipage ultérieure.

Les plans lunaires initiaux de la Chine ont rencontré des difficultés aux États-Unis. Quelques politiciens ont tenté d'avertir leurs collègues que les prochains Américains à atterrir sur la surface lunaire trouveraient une base lunaire chinoise qui les attendait. Franchement, cela ne semble pas particulièrement crédible.

Le battage médiatique sur les astronautes chinois et les bases sur la lune a tendance à ignorer la taille des fusées chinoises. Les fusées lunaires doivent être grosses; le Saturne V, qui y a emmené les Américains entre 1969 et 1972, était aussi haut qu'un immeuble de 36 étages; le long 5 mars, bien que plus trapu, fait environ la moitié de cette hauteur. La Chine aurait besoin de plusieurs lancements de la Longue Marche pour amener ses astronautes sur la Lune et en revenir – pas impossible, mais à peine une recette pour la domination lunaire.

Comme le dit le cliché, la science des fusées est difficile. Les problèmes avec la Longue Marche 5 n'ont pas anéanti les espoirs lunaires de la Chine, mais ils devraient faire réfléchir les alarmistes américains. Toujours, avec la nouvelle rhétorique lunaire de l'administration Trump, ils peuvent trouver un nouveau support pour un programme Apollo du 21ème siècle. Peut-être que ce serait même une façon de montrer que l'Amérique était à nouveau formidable.

Mais si l'on se fie au sort des efforts post-1969, les défenseurs de la lune sont toujours dans une lutte difficile. Pendant ce temps, que la Chine ait reprogrammé Chang'e 5 montre qu'elle est prête à adopter une approche lente et régulière de l'exploration lunaire. Le rythme effréné d'une course spatiale à l'ancienne est notamment absent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.